— Выспался? — со смешком окликнул его Бренн, склонившийся над сушилом для мяса.
Увидев, что мешки уже собраны, Брак покраснел от стыда. Ему осталось лишь сложить постель и наполнить бурдюки водой.
— Долго я спал? — осведомился он, рысцой направляясь к ручью.
— Сколько надо, столько и проспал, — добродушно отозвался Бренн. — Отдохнул?
— Да.
— Отлично! Ну-ка, попробуй.
Пошатывающийся под тяжестью своего мешка, Бренн указал спутнику на второй мешок. С помощью родственника Брак взвалил его на спину, и опять ему стало стыдно — оттого, что он сообразил, насколько его ноша легче, чем у Бренна.
— Давай я возьму тяжелый.
— Я больше и сильнее тебя, так что не о чем говорить. Да и твой немаленький. — Бренн ободряюще похлопал кузена по плечу. — Его тоже не всякий снесет.
Бренн шел впереди, то и дело опираясь на копье, чтобы не упасть на неровной земле. Брак и собаки следовали за ним по пятам. Братья неторопливо, но верно пробирались по лесу и к середине утра преодолели больше половины расстояния, отделявшего их охотничьи угодья от поселения.
— Самое время передохнуть. — Бренн, не скрывая удовольствия, опустил мешок подле большого бука.
— Я могу и дальше идти.
— Садись. — Он похлопал ладонью по мягкой подушке мха. Пожалуй, решил он, сейчас самое подходящее время посвятить Брака в план. — Давай поедим. Меньше будет нести.
Оба расхохотались.
Охотники сидели рядом, опершись на могучий ствол дерева, и в дружелюбном молчании жевали провялившееся мясо, запивая его водой.
— Дым, что ли? — вдруг спросил Брак, указав на юг.
Над кронами ближних деревьев поднимались густые серые клубы.
Бренн стиснул кулачищем древко копья.
— Вставай! Это же из деревни!
— Но как?.. — растерянно взглянул на него юноша.
— Бросай мешок и одеяло. Возьми только оружие.
Юноша повиновался, и через мгновение они уже мчались со всех ног вниз по склону; собаки бежали следом. Бренн несся так, будто сами боги вдыхали в него силы, и довольно скоро Брак начал отставать. Он был здоровым парнем, но трудно было найти хоть кого-нибудь, кто смог бы соперничать в скорости и выносливости с его двоюродным братом. Впрочем, увидев, что Брак начал спотыкаться, большой галл приостановился.
— Что происходит? — с трудом переводя дух, спросил Брак.
Лжецом Бренн был бездарным.
— Не знаю, малый. Может, дом какой от очага загорелся.
Он произнес это, глядя в землю. В его ушах, как наяву, прозвучали слова Ультана: «Не ты. Многие другие».
— Не скрывай от меня правду, — возмутился Брак. — Я не маленький.
Бренн нахмурил брови. Брак оказался не таким наивным, каким он привык его считать.
— Что ж. Это значит, что наши воины разбиты. — Он тяжело вздохнул и добавил: — Выходит, мерзавцы не стали дожидаться, пока мы вызовем их на битву.
Лицо Брака побелело.
— А дым откуда?
— Сам прекрасно понимаешь. Они подожгли деревню. — Бренн изо всех сил зажмурился. Лиат. Их грудной сын. Чем, интересно, он думал, когда покинул свою семью в такое время?
— Так чего же мы остановились? — Брак кинулся вперед, уверенно ступая по ставшей заметно ровнее земле.
Они бежали долго, гнев и осознание вины придавали им новые силы. Они сделали лишь пару коротких остановок, чтобы перевести дух. Ни один не промолвил ни слова. Невдалеке от деревни Бренн снова замедлил шаг и остановился. Даже собаки, казалось, обрадовались возможности отдохнуть. Но молодой родич бежал дальше.
— Брак, стой!
— Почему? Там, наверно, еще дерутся!
— Хочешь сразу попасть туда выдохшимся? И какой от тебя будет прок? — Бренн тяжело дышал, восстанавливая силы. — Ввязываться в бой следует подготовившись.
С видимой неохотой Брак вернулся к огромному воину, который стоял неподвижно, ощупывая острие копья.
— Для кабана сгодилось, — пробормотал Бренн, оскалив зубы в злобной усмешке, — значит, и одного-двух римских ублюдков сможет проткнуть.
Брак сплюнул наземь в знак согласия и проверил, хорошо ли держатся наконечники на стрелах. Потом поднял голову:
— Ну что, братец, готов?
Бренн сдержанно кивнул. В такие моменты воин и понимает, чего стоит тот, с кем ему предстоит биться бок о бок. Но в желудке у него комом застыл страх. Страшась за свою семью, Бренн горячо желал оградить от опасности Брака. Как некогда Коналл ограждал его самого.
Теперь они двигались неторопливой рысцой, внимательно глядя по сторонам, чтобы не попасть в засаду. Они были в местах, которые знали как свои пять пальцев, и вскоре достигли опушки леса. Здесь любому с первого взгляда стало бы ясно: что-то случилось. Лето было самым деятельным временем года, но в лесу не было ни охотников, ни сборщиков хвороста, ни детей, самозабвенно играющих в тени.