- Когда ему подвернется более выгодное назначение, - говорил мне отец, - он обещал взять нас с собой. Мое продвижение по службе связано с ним.
Я испытала смешанные чувства, услышав эту новость. Я любила свой дом и не имела ни малейшего желания покидать его. В то же время, я была польщена тем, что лорд Стефан захотел взять нас с собой.
Хотя мой отец занимал должность капитана стражи, мы с ним жили в маленьком домике в лесу позади усадьбы. Он приходил раньше, чем требовали его обязанности, и всегда ставил ночную стражу, прежде чем уйти домой вечером. Стефан не возражал против такого уклада.
Все шло хорошо, а потом, если так можно сказать, стало еще лучше, леди Бьянка попросила меня стать ее личной горничной. Она рассказала, что ее прошлая горничная не захотела ехать в Пудурлатсат, поэтому ей нужна моя помощь. Я хотела этого сильнее, чем могла выразить, но я понятия не имела об обязанностях горничной леди.
- Ты быстро научишься, - сказала она, посмотрев на мои волосы, которые я в это утро уложила вокруг головы, оставив несколько локонов ниспадать вниз. - Ты очень способная. Будешь помогать мне одеваться и принимать ванну, укладывать волосы. Остальному я тебя научу.
Вскоре я уже точно знала, что делать. Я с удовольствием служила своей леди и издалека обожала лорда. Вскоре у них родился прекрасный сын. Иногда мне дозволяли подержать его на руках, и жизнь в тот момент казалась мне прекрасной.
Я была не осведомлена о событиях, которые произошли тем вечером, когда все изменилось.
Я вышла во двор, когда к усадьбе подъехали трое посетителей, и одни из стражников остановил их. Я направлялась в деревню по поручению леди, и мои мысли были заняты другим. Скоро должны были опуститься сумерки, так что я торопилась.
Когда я приблизилась, один из новоприбывших привлек мое внимание.
У него была необычная внешность. Когда он спешился, я увидела, что он среднего роста и хрупкого телосложения. Безоружный, он носил длинную коричневую мантию, которая шелестела при каждом движении и была подвязана красным шнуром. Он явно проделал неблизкий путь, но на его одежде и обуви не было ни единого пятнышка грязи.
Его молодое лицо человека лет двадцати обрамляли белые, как у глубокого старика волосы. Они свободно ниспадали на его плечи, доходя до середины спины, и ярко блестели в лучах заходящего вечернего солнца. Он, конечно, не мог считаться красавцем, с его тонкогубым ртом и глубоко посаженными глазами, но раз увидев, забыть его было невозможно.
Он взглянул на меня, когда я проходила мимо, но между нами оказались стражники.
Я остановился ненадолго, оглянулась и увидела, как отец выходит из казарм, чтобы приветствовать этих новых людей – и, вежливо спросить, чего они хотят. Как капитан стражи, мой отец был стеной между лордом и всеми остальными.
Как обычно, я оставила эти вопросы ему и поспешила в деревню, надеясь, что нужная мне лавка еще открыта. Моя леди внезапно решила, что хочет принять ванну этим вечером, и мы обнаружили, что мыло закончилось.
Мне очень хотелось не разочаровать ее. Добравшись до моста, я думать забыла о посетителях.
Мне удалось достать мыло, и вскоре я спешила обратно в усадьбу. Вернулась я уже затемно. Первое подозрение, что случилось что-то плохое, закралось ко мне, когда я увидела, что двор пуст, а у ворот нет стражи.
Хоть я и стремилась поскорее вернуться к своей госпоже, но знала, что отец всегда выставлял охрану по ночам. Я решила убедиться в том, что он знает, что часовых у ворот нет. Сначала я зашла в казарму, но не найдя отца там, побежала к сараю. Передняя дверь была открыта, и я зашла внутрь, как делала много раз прежде.
Сделав два шага, я остановилась. Фонари осветили открывшуюся предо мной сцену.
Отец и двое его людей повернулись ко мне.
Три мертвых тела лежали у их ног: беловолосый посетитель и два его охранника. У последних были перерезаны глотки, и кровь растеклась вокруг их голов. У беловолосого мужчины в груди зияла рваная дыра, но на полу сарая почти не было крови, как будто его убили в другом месте.
Повисло долгое молчание, и тогда, отец просто сказал:
- Елена…
Он был бледен и отрывисто дышал. В молодости он был солдатом, но он никогда не рассказывал об том времени. За всю свою жизнь я ни разу не видела, чтобы он использовал меч.
Мое оцепенение было нарушено, когда он повернулся к своим людям:
- Увезите тела в лес и похороните там, где их никогда не найдут. Затем возьмите их лошадей, расседлайте и прогоните прочь. И если кто-нибудь спросит, у нас не было посетителей из Кеонска. Вы меня поняли?