Однажды они ездили в деревню, находящуюся на окраине владений нашего лорда. Когда они вернулись, Стефан направился в главный зал с мрачным лицом, и я выскользнула наружу, чтобы найти отца в сарае. Он рассказал мне, что они нашли другую деревню здоровой и процветающей. Только Пудурлатсат страдал от загадочной болезни.
Мой отец не мог утешить нашего господина, и я поняла, что это придется сделать мне.
Я вернулась в усадьбу, открыла дверь и обнаружила лорда Стефана, в муках корчащегося на полу, прямо у двери.
Его левая рука превратилась в гниющую плоть.
Повернув голову, я закричала: «Отец!» – и рухнула на колени.
- Он был здесь, - прошептал Стефан. – Вордана был здесь!
Я похолодела, опасаясь, что мой лорд сошел с ума.
Мой отец и несколько стражников отнесли его в постель, и тогда отец принял непростое решение: руку придется ампутировать, а рану – прижечь. Он велел мне уйти. Я была не согласна с этим. Я была гораздо сильнее, чем он думал, но не стала спорить с отцом.
После этого я сидела со Стефаном дни и ночи напролет, пытаясь заставить его сделать хоть несколько глотков воды или бульона. Его глаза были стеклянными, и он, казалось, почти ничего не понимал.
В один из вечеров, когда я пыталась заставить его проглотить ложку воды, он посмотрел на меня – на самом деле посмотрел на меня.
- Елена?
Он впервые назвал меня по имени.
- Выпейте это, - ответила я.
Дотянувшись здоровой рукой, он оттолкнул ложку.
- Это ты нашла меня на полу?
- Да.
- Он был здесь. В усадьбе. Вордана был здесь. Он говорил со мной.
Стефан был слаб, но не казался безумным.
- Вы помните, что он сказал? – спросила я.
Последовала пауза, а затем он проговорил, подняв глаза к потолку:
- Каждое слово.
Я молчала, и после еще одной паузы, он начал бормотать, почти как при чтении молитвы:
- Он сказал мне: «Я бы мог нести свою стражу здесь за спиной любой марионетки, но в обмен на мою загубленную жизнь ты лишишься своей. Ты останешься здесь, в этом поместье, и я приказываю тебе: если осмелишься переступить порог – мгновенно умрешь. Ты будешь делать все, что я велю, но никогда не покинешь своей клетки. Я выпью досуха твой город и землю, чтобы поддержать свое существование. И когда они все умрут, я приду за тобой и твоими домочадцами».
Я сидела и верила, что он видел Вордану. Эти слова не могли принадлежать Стефану.
- Я решил проверить его слова, - прошептал он. – И выставил ладонь за дверь. – Он поднял забинтованный обрубок своей руки. – Я проклят, Елена. Из-за меня погибли моя жена и сын, и это я навлек проклятье на Пудурлатсат.
- Нет, вы не делали этого! Вы поступили, как и любой лорд на вашем месте, защищая свои владения, свое место. Это он… сотворил весь этот кошмар. Он, не вы!
Стефан откинул голову на подушку и посмотрел на меня. В тот день такая женщина как я, наконец, стала для него существовать.
Шли дни, и деревня продолжала медленно угасать. Урожай погиб. Скот был на последнем издыхании. Люди старели раньше времени. Вскоре, по ночам из казарм стали сбегать стражники.
Мой господин оставался узником поместья. Слуги начали избегать его. Он разговаривал сам с собой, перестал мыться и иногда размахивал обрубком руки в воздухе. Из усадьбы стали бежать и слуги.
Я почти никогда не покидала поместья, кроме как для того, чтобы купить свежей еды для моего господина. Но во время этих кратких выходов, жители деревни заметили, что все произошедшее не оказывает на меня влияния. Мое свежее, гладкое лицо дало пищу для подозрений. В то время я была слишком занята, чтобы понимать это.
В поместье болезни не было, кроме смерти Бьянки и ребенка – возможно, это была часть наказания, уготованного Ворданой для Стефана. Нас он решил оставить на потом.
После того, как стража и прислуга покинули Стефана, он был одинок как никогда, и я изо всех сил пыталась заполнить эту пустоту. Обязанности моего отца удвоились, поскольку теперь он один должен был ездить во все отдаленные деревни, чтобы контролировать их.
Не думаю, что он заметил, как много времени я проводила со Стефаном, который все еще восстанавливался после потери руки.
Мой отец слепо считал меня «сиделкой».
Но что-то начало медленно меняться. С тех пор как Стефан потерял возможность покидать усадьбу, с тех пор как погибла его семья, он стал стремиться чем-нибудь заполнить свои дни. Я начала придумывать развлечения и обязанности для него, например, игры в шашки, наряду с чтением докладов от моего отца о состоянии деревни, о любых проблемах, которые должны быть решены, и он стал проводить утро, расписывая решения или постановления. Хвала богам, он был правшой.