— Да, я много им занимаюсь, Росс, — улыбнулся Джонни.
Карлин знал, что молодые люди симпатизируют друг другу, но сейчас в мастерской ощущалось скрытое напряжение.
Офицер прошел вглубь помещения, к возвышавшейся драге.
— Это твой новый металлоискатель, Джонни? — Росс остановился напротив драги. — С помощью этой штуки ты намереваешься искать на Меркурии медь?
Харб чуть было не ринулся вперед, но Джонни остановил его предостерегающим взглядом.
— Ты угадал, Росс. Не хочешь ли взглянуть?
Флоринг засмеялся и ответил:
— Ты же знаешь, что я не инженер! Эта штука не по моей части. — Он повернулся к Карлину. — Мистер Карлин, вы же космический инженер! Что вы думаете о новом металлоискателе Джонни?
В мастерской наступила тишина. Лицо Флоринга выражало только простодушие, но его ход был понятен всем. Карлин — гость на Земле и должен дать объективный ответ.
Карлин почувствовал, что все глаза впились в него. Сейчас настало время доказать, что он примерный гражданин Галактики. Его долг информировать обо всем Флоринга. Но… он не мог этого сделать, не мог разрушить надежды мужественных людей.
— Интересная штука, — как можно спокойнее сказал Карлин. — Никогда не встречал таких любопытных металлоискателей.
— Значит, вы одобряете план Джонни?…
В ответ Карлин лишь пожал плечами.
Видимо, Флоринг надеялся получить от Карлина необходимое заключение, без которого не имел право что-либо предпринять.
— Было бы, право, жаль, Джонни, если бы вы попали на Меркурии в катастрофу и эта замечательная конструкция была потеряна для человечества… — проговорил офицер.
Все наблюдали за Флорингом. Он медленно обходил драгу, как вдруг выхватил из кармана миниатюрную инфрастереокамеру и, прежде чем ему успели помешать, сделал ряд снимков.
Харб с проклятием ринулся к Флорингу, но было уже поздно.
— Я сохраню пленку. Вдруг в полете с вами что-то случится!
— Вы не имеете права снимать машину! — заорал Харб.
— Вы думаете, что я украду изобретение?
— Я ничего не думаю, но…
— Что но?.. — насторожился Флоринг.
Харб молчал. Его лицо было бледным. Он в замешательстве посмотрел на брата.
— Пускай хранит пленку, Харб! — буркнул Джонни.
Флоринг приложил руку к фуражке:
— Скоро увидимся!
Глава VII. Последняя граница
Флоринг уже давно уехал, а они все еще молча стояли, не зная, что предпринять. Карлин высказал то, что было у всех на уме:
— Он пошлет снимки по космосвязи на Канопус, в главное управление. И оттуда придет ответ, что это магнитная драга.
— А когда придет ответ, он арестует наш планетолет и сорвет экспедицию! — прорычал Харб.
— Да, но у нас есть еще в запасе четырнадцать — пятнадцать часов! — с воодушевлением воскликнул Джонни. — Мы должны успеть до прихода ответа с Канопуса отправиться к Солнцу! Ведь машина почти готова.
— Монтировать драгу на «Фениксе», ночью? — лицо Харба исказилось от отчаянья. — Мы не успеем ничего сделать!
— Должны! — Джонни был тверд. — Харб, отправляйтесь за Лоссером и остальными. Пусть прихватят и трайлер. Если мы как следует поработаем, то к ночи установим драгу на «Фениксе», а монтаж закончим уже в полете.
Карлин больше не колебался. Он решил, что ему делать.
— Джонни, — сказал он. — Не забывай, что я космический инженер, и что я тоже собираюсь помочь вам.
— Я надеялся на тебя, Карлин! — признался Джонни. — Еще тогда, в порту, когда пригласил тебя к себе домой. Но предупреждаю: мы ведь все-таки нарушаем закон Контрольного Консульства. И даже в случае удачи нас будут ждать неприятности. Если вы делаете это ради нашей планеты, ради Земли…
— А кто сказал, что я делаю это ради Земли? — возразил Карлин. — Старая планета, для меня она ничего не значит!
— Карлин… — с упреком сказала Марн.
— Ладно, — перебил он девушку. — Не в этом дело. Я инженер, а это величайший эксперимент столетия. Разве я могу отказаться участвовать в нем?
— Тогда не будем терять времени, — напомнил Джонни.
Он стал объяснять Картину, что нужно делать в первую очередь.
— Питатели, силовые трубопроводы и магнитные головки надо снять краном. Остов драги закрепить на раме и погрузить в трайлер. Затем охладители…
Они окунулись в работу.
Спустя час на улице послышался звук подъехавшего трайлера, и в мастерскую ворвалась возбужденная компания молодых людей.