Карлин еще раз в нерешительности посмотрел на Джонни, подумал и опустил оружие:
— Я не намерен принимать участие в этой авантюре, но готов выслушать объяснение.
— Уф! — вздохнул Джонни. — Драматический вечер закончился благополучно. Харб, запри мастерскую, работу оставим на завтра.
Когда Марн забирала свой атомный пистолет, Карлину было немного не по себе.
— Сожалею, что я так отплатил за ваше гостеприимство, — сказал он девушке. — Но иначе я поступить не мог.
— Знаю, — холодно ответила Марн.
— Джонни вам все объяснит, он знает, что делать.
— И я рад, что вы договорились! — раздался из темноты хриплый голос Грампа Ленда. — Время позднее, идите спать.
Старик вышел из темноты с усмешкой на морщинистом лице, покачивая в руке тяжелый атомный пистолет.
— Будьте уверены, мистер Карлин, эту штуку я держал за вашей спиной, — хихикнул старик.
4. Единственный шанс
Вернувшись домой, Карлин так и не уснул. Его одолевали сомнения. Почему он смалодушничал и дал Джонни убедить себя? Этот фантастический план. Ведь безрассудство землян было явным...
Карлин похолодел от ужаса, вспомнив, что произошло несколько лет назад в системе звезды Мизар. Как только луч магнитной драги врезался в атмосферу звезды, образовалось незначительное солнечное пятно, превратившись в водоворот плазмы. Пятно росло и расширялось с катастрофической быстротой. Вихрь раскаленных газов поглотил корабль, а затем последовал выброс плазмы в пространство. И прежде чем солнечное пятно исчезло, жизнь на планетах этой системы прекратилась.
Затем то же самое повторилось и в созвездии Поллариса. Не удивительно, что последовало всеобщее возмущение и Контрольное Консульство строжайше запретило заниматься разработкой солнечной фотосферы.
Теперь Карлин стал свидетелем того, что и умами землян овладела навязчивая идея солнечных разработок. Ведь медь в их истощенной системе была только в одном месте—на Солнце.
Карлин заснул на рассвете и встал, когда уже вовсю светило солнце. Он нашел Лендов за завтраком.
— Как позавтракаете, мы покажем вам свою установку,— тихо сказал Джонни.
— Хорошо, что вы оказались покладистым парнем,— добродушно прогудел старый Грамп. — Не то я еще вдруг прихлопнул бы вас вчера.
— Ты этого не сделал бы, — возразила Марн.
— Что ты мне говоришь? — возмутился старик. — Когда я был молод, меня называли самым жестоким человеком в космосе.
Карлин в сопровождении Харба и Джонни прошел в мастерскую. Хромой юноша отпер входную дверь и указал на возвышавшуюся цилиндрическую машину.
— Идите, смотрите сами!
Карлин быстро осмотрел ее. Это была магнитная драга несколько необычной конструкции.
— Вам, конечно, знаком принцип солнечных разработок,— начал объяснение Джонни. — Планетолет, защищенный от радиации силовыми щитами, приближается, насколько можно, к фотосфере Солнца. Силовое магнитное поле, созданное генератором драги, концентрируется в тонкий луч-шнур. Магнитный луч врезается в море солнечного газа, состоящего из различных элементов, и всасывает все без разбору. Затем газ, попавший в машину, проходит через фильтры Марнхейма, которые как бы просеивают эту смесь, не пропуская атомов меди. Медный газ сжижается в охладителях. Готовая смесь в виде крупинок-гранул складируется, а отработанная газовая смесь выбрасывается обратно в пространство...
Карлин грубо перебил его, воскликнув:
— Да, выбрасывается! Что вы мне рассказываете сказки... Отбирая газ, мы в какой-то точке звезды снижаем поверхностное давление. Возникает маленький водоворот, затем солнечное пятно, которое разрастается до гигантских размеров, выброс большого количества плазмы и... катастрофа!
— Карлин, не делайте поспешных заключений! Взгляните на лучевую трубу более внимательно.
Карлин последовал совету Джонни и, осмотрев трубу, удивился ее необычной конструкции.
— Не понимаю... Что это — две концентрирующие лучевые трубки вставлены одна в другую?
— Это и есть секрет моей схемы! — торжественно проговорил Джонни. — Две лучевые трубки, вмонтированные вместе в одну общую трубу. Первая предназначена для создания направленного луча с положительной магнитной тягой — всасывающая; вторая — для получения одновременного отрицательного магнитного потока. Она как бы выстреливает отработанные газы обратно на Солнце!
Карлин, ни слова не говоря, ринулся к магнитной драге. Он рассматривал ее снаружи, лазил внутрь...