Марк вскрикнул, и указал рукой куда-то вперед.
- Человек, - сказала Мела.
Дэнил промолчал. С тех пор, как с неба исчезло старое солнце, он стал куда молчаливее. Порой казалось, что его спутники для него как пустое место, чаще всего он смотрел куда-то поверх голов. Петер с Марком решили, что достигли мертвых земель и, подражая Дэнилу, высматривали неминуемую опасность, уже поджидающую их за ближайшим поворотом реки. Но сначала Дэнил остудил их пыл парой подзатыльников, в особо грубой форме предложив им заниматься, тем, что он сказал, а через несколько дней путешествия по все той же однообразной тундре они и сами перестали ждать демонских полчищ.
Петер посмотрел в ту сторону, куда указывал Марк, но перед глазами только плавали желто-фиолетовые пятна. Он потер глаза, но лучше от этого не стало. Мела повернулась к Дэнилу:
- Это враг?
- Заткнись, - вежливо ответил дикарь.
Дэнил повернулся к Петеру и отвесил подзатыльник:
- Что ты глаза трешь, придурок? Еще раз на солнце посмотришь, я тебе глаза хером тереть буду!
Марк, что-то пробормотав, начал копаться в вещах. Перевернув пару мешков, он вытащил арбалет и завертел рычаг.
- Я тебе его сейчас в жопу засуну, - пообещал Дэнил, и Марк поспешно кинул арбалет обратно. Похоже впереди не враг.
- Чего ты злой такой? - обиженно буркнул Марк.
- Ничего, сейчас к тому хмырю подплывем, и я стану, очень веселым, - зловеще пообещал дикарь, - не жалуйтесь потом.
Он повернул лодку к берегу. Сидевший среди редкой пожухлой травы человек поднялся и пошел к воде. Единственным разбойником из диких земель, которого они видели до сих пор, был Дэнил, поэтому в представлении Петера все дикари были похожи на их проводника. Но этот оказался совсем другим - среднего роста, худощавый, с узким, выдубленным ветром и солнцем лицом. Обычный бродяга, лет сорока, в потрепанной, бедной одежде. Лодка подошла почти вплотную к берегу, Дэнил уперся в него веслом, выравнивая их суденышко параллельно земле. Потом подхватил Мелу за талию и швырнул на берег. Девушка вскрикнула и обиженно посмотрела на ободранные ладони. Дэнил нашел веревку, которой связывали ведьму, и запустил ею в сторону второго разбойника.
- Подарок, на день рождения, - сказал он громко.
Разбойник равнодушно посмотрел на Мелу:
- Я не знаю, когда родился. Но все равно спасибо.
Мела поднялась и смерила бродягу презрительным взглядом, но, стоило тому поднять на нее тусклые глаза, вздрогнула и съежилась, снова став похожей на замученного ребенка. Дэнил снова ткнул весло в берег, уводя лодку на середину реки.
- А мы, что, слазить не будем? - с растерянной миной спросил Марк.
Дэнил не удостоил его ответом. Марк обернулся к стоящему на берегу:
- А, что вы с ней будете делать?
- Сварим, - бесцветным голосом ответил дикарь.
Дэнил неприятно засмеялся. Лицо Марка вытянулось. Высокомерная совсем недавно девушка посмотрела на него умоляюще. Марк вертел головой - то на берег, то на Дэнила.
- Дэнил, - промямлил он, - вы же людей не едите?
- Продовольственный кризис, - не совсем понятно ответил Дэнил и снова засмеялся.
Лодка все дальше уходила от людей на берегу. Разбойник деловито связывал руки ведьме. Петер посмотрел вперед, потом на повеселевшего Дэнила и все понял:
- Дальше мы должны идти одни, Марк.
Его друг обиженно нахмурил брови:
- Почему?
- Посмотри, - палец Петера указал вперед.
Марк прищурил глаза и ахнул.
- Что это?
- Это Пустошь, малыш! - в голосе Дэнила проскользнули нотки самодовольства.
- Что же там дальше будет? - пробормотал обомлевший Марк.
?- Не боись, - смягчился Дэнил, - мы далеко заходить не будем. Четыре сотни миль на север, да сразу обратно. Плевое дело.
- Плевое для тебя? - решил уточнить Петер. - Или вообще?
- Какая разница? - поморщился дикарь. - Вы же со мной. Тем более вас двое, значит, право на одну ошибку у меня есть.
- Какую ошибку? - снова встрепенулся Марк.
- Откуда я знаю? Какую-нибудь. Не ошибается только тот, кто ничего не делает. - Дэнил подмигнул Петеру.
- Давайте лучше без ошибок, - серьезно сказал Марк. - У меня еще много дел дома.
- Жениться собрался? - ехидно спросил Дэнил.
Марк покраснел.
- А что это такое? - спросил он, чтобы сменить тему и показал вперёд.
Петер тоже перевел взгляд на смутно виднеющуюся ажурную конструкцию. Словно гигантский паук сплел черную паутину и свернул ее в кулек, а внезапно налетевший ветер изогнул, покорежил не успевшую застыть конструкцию.
- Это Камнепад, - ответил Дэнил.
- Камнепад? - удивился Марк. - А где же там камни?
- Там их нет.
- А откуда они падают?
- Если тебе так интересно, на обратном пути пойдешь, посмотришь! - разозлился Дэнил.
Марк притих, Петер понял тираду дикаря в том смысле, что приближаться к этой исковерканной решетчатой башне опасно.
- Мы успеем проплыть мимо нее до ночлега? - спросил он.
Дэнил непонимающе посмотрел на него, потом засмеялся:
- До нее сотня миль!
Петер хотел возразить, мол вот же она, потом посмотрел на неестественные изгибы еще раз и только сейчас осознал масштаб этой конструкции. По коже продрало морозом. Кто же мог построить такое?
- Можно я тоже к твоему другу, в котел? - просительно сказал Марк.
Петер закивал, присоединяясь к просьбе.
К ночи они достигли устья реки. Болот здесь не было совершенно. Ни травы, ни живности, только голая земля, окружающая большое, с десяток миль в поперечнике, озеро. Петер зачерпнул горсть воды - та оказалась пресной.
- Там в дне дыра, - сообщил Дэнил, увидевший эти манипуляции. - Иначе здесь уже небольшое море натекло бы.
Противоположного берега они достигли уже затемно. Поужинав всухомятку, без лишних разговоров, все повалились на землю. Петеру снилось, что он снова маленький мальчик и тело его горит, постепенно остывая, и в конце он смог открыть глаза и увидеть, что лежит на голой, безжизненной почве, не сразу поняв, что уже проснулся.
Следующие два дня пешего путешествия оказались также скучны и однообразны, как и плавание по безымянной речке до этого. Единственная разница состояла в сбитых ногах и ноющих мышцах. Камнепад постепенно увеличивался в размерах, тонкие, вычурные нити конструкции проступали сквозь струящиеся толщи воздуха все явственней. Камней, правда, Петер так и не увидел, грохот от их падения видимо не долетал. Тем не менее, они постепенно забирали влево, обходя сооружение по дуге в добрый десяток миль. На третий день путешествия по мертвым землям, они поднялись на небольшой пригорок и увидели первое поселение в Пустоши. Оно лежало в глубокой низине, поэтому, если не знать о его существовании, можно было пройти в сотне ярдов, так ничего и не заподозрив. А даже если кто-то его и заметит... То, что это поселок они поняли только со слов Дэнила - несколько приземистых зданий, среди десятка таких же, только полуразвалившихся, походили на раскопки города еще тех, докатаклизмовских времен. Ни огородов, ни дорог. Не бегают и не кричат дети, нет развешанного на веревках белья - только несколько прямоугольных, каменных блоков.
- Ты родился в таком месте? - спросил Петер у Дэнила.
В ответ тот лишь покрутил пальцем у виска. Когда они вошли в селение, удивление Петера только усилилось.
- А где все? - снял у него с языка вопрос Марк.
- Что ты ко мне все с вопросами лезешь? - ощерился Дэнил. - Я, что еще ни разу не говорил тебе - кто много спрашивает, тому много врут?
Он жестом приказал друзьям остановиться и зашел в пустой дверной проем одного из уцелевших домов. Послышался приглушенный стук. Люк, догадался Петер. Вот почему никого нет наверху. Они все под землей прячутся.