Милях в двух от лагеря пылил отряд, человек в тридцать. Хозяйка с охраной, решил Ган и тронул коня. Дорога, идущая с родных предгорий мэтра Роло, нырнула вниз и петляя побежала навстречу тракту. Их пути пересеклись в полумиле от галдящего, хрипящего и воющего рыцарского муравейника. Хозяйка улыбнулась, остальные замахали руками, стараясь не приближаться к леди Евгении вплотную - три недели, как в небе ни облачка, кони выбивают из дороги облака пыли, равномерно оседающей на лицах и одежде.
- Госпожа, - склонил голову Ганнар.
- Здравствуй, Ган. Что сказал старичок?
- Они нашли. Но есть сложности. Мэтр говорит, у проводника какие-то несусветные запросы по оплате. Мол, только вы можете решить, подойдут они вам или нет.
- Что же он такого хочет? Полцарства и сорок девственниц?
- Я спросил, но мэтр замялся и перевел разговор. Мол, проводник и сам четко ничего не говорит.
- Как это? - подняла бровь хозяйка. - Как же он узнал, что они несусветные?
- Не знаю. - Ганнар смущенно кашлянул. - Госпожа, там в лагере...
- Да знаю я, что там, - поморщилась леди. - Полсотни тысяч придурков. Турнир еще не удумали начинать?
- Отец Алитий уже запретил его. Ослушавшихся угрожает отправить домой, лишенных рыцарского звания.
- Долго их это не удержит.
После секундного колебания, Ганнар решился:
- Госпожа, идти в далекий поход, в неизвестные земли, с этим скопищем распираемых от гонора идиотов, неразумно. Они же неуправляемы.
- Что ты предлагаешь? - покровительственно улыбнулась хозяйка.
- Можно нанять людей, простых, дисциплинированных солдат. У Ордена есть возможность вооружить не одно войско. Поставить опытных, умных военачальников...
Леди рассмеялась.
- Ганнар, ты смотришь на все как солдат. Попробуй посмотреть, как политик.
- Не хочу я как политик, - скривился Ганнар. - Меня стошнит.
Хозяйка снова засмеялась.
- Вот и я не хочу, - сказала она. - Пусть Отцы думают, что они самые умные и продолжают плести свои интриги. Не стоит отвлекаться на эти мелочи.
Это не мелочи, хотел возразить Ганнар, но не осмелился и спросил о другом:
- Думаете, они не хотят брать простолюдинов, потому, что те будут слушаться вас, а не их?
Хозяйка покачала головой:
- Зачем, по-твоему, мы туда идем?
Ганнар заколебался, почувствовав, что его толкают на тонкий лед домыслов и предположений.
- Разобраться? - сказал он. - Понять, что происходит и опасно ли это для нас?
- Нет. Все идут туда, потому, что считают, что должны идти. Если человеку что-то надо, он найдет причины сделать это. Так вот, у меня нет причин рисковать жизнями простых людей, а идти туда надо. Поэтому желание Ордена и этих рыцарей составить нам компанию меня вполне устраивает.
- А они не догадаются, что ваши цели отличны от их?
- Это не имеет значения. Я их на самом деле ни от кого скрывать и не пыталась, вот только вряд ли даже ты мне поверишь, если расскажу...
- Когда это я вам не верил? - удивился Ганнар.
- Да я не в этом смысле, - отмахнулась хозяйка. - Просто ты в самые очевидные вещи поверить не можешь или истолковываешь на свой лад. Вроде магии и древних вещей. В общем, не беспокойся пока об этом. Орден хочет власти. Власти над диким, бесконтрольным севером, а заодно и над нами, теми, кто имеет достаточно силы, чтобы быть самостоятельными. Может даже и над Пустошью, пусть не всей, но хотя бы приграничной частью.
- Мы должны им помешать?
- Зачем? - удивилась хозяйка. - Конечно, Орден у многих сидит в печенках, но представь на минуту, что его нет. Станет от этого лучше?
Ганнар представил.
- Никто над душой у людей не стоял бы, - неуверенно сказал он. - Больше свободы.
- И как они, - леди Евгения кивнула в сторону лагеря, - ею распорядятся?
Ганнар прислушался к пьяному ору и женским визгам, осуждающе покачал головой:
- Этим лучше ее не давать. Но от междоусобных войн их и сейчас Орден не может остановить.
- Это мелкие войны, - парировала госпожа, - даже не войны, так, замок захватить у соседа, деревенек оттяпать. Простые люди от такой войны легко убегут, а другие лорды с радостью примут и крестьян, и ремесленников. Рабочие руки везде нужны.
А вот если кто на одном замке не остановится, возьмет второй, третий, одним словом во вкус войдет, вот тут Орден и возьмется за дело. Соберет окрестных рыцарей и прижмет к ногтю зарвавшегося завоевателя. А теперь представь, что Ордена нет. Сильные рыцари подчиняют более слабых, захваченные лены объединяют в королевства, начинают воевать с другими королями, создавая империи. Войны охватывают целые страны, огромные армии уничтожают урожаи и поголовье скота. Начинается голод, крестьяне бегут в города, от скученности там возникают эпидемии. В первую очередь умирают дети и старики. От голода люди едят трупы...
- Какое у вас воображение, госпожа! - вздрогнул Ганнар.
- Это не мое воображение, - тихо сказала леди. - Это мои глаза и уши.
Ганнар прокрутил в памяти все недавние войны. В Хелире ничего подобного не происходило. Впрочем, хозяйка умела видеть далеко и, возможно это относилось не только к расстояниям.
- Но ведь королевства уже существуют, - нашелся он, - и воюют там ничуть не больше чем в других местах.
- Нынешние королевства существуют только там, где они угодны Ордену. Где власть короля слаба, и без поддержки Отцов он не удержится на троне. Где вокруг дикие и опасные земли и разобщенным людям не выжить. Поэтому там особо и не воюют друг с другом. Не до этого.
- У вас получается, без Ордена людям никуда, - недовольно сказал Ганнар.
- Должен же кто-то делать грязную работу.
Они подъехали к лагерным воротам. Толстый бородатый капитан подслеповато прищурился, узнал, засуетился, забегал с поклонами. Леди Евгения кивнула с покровительственной улыбкой, и они проехали внутрь.
Там, где ехал их отряд, бедлам, царящий в лагере, притихал. Люди останавливались и глазели на леди Евгению. Некоторые кланялись, но большинство рыцарей лишь плотоядно ухмылялись. Серхио чуть ли не каждый день докладывал Ганнару, что говорят здесь о хозяйке. Тот скрипел зубами, но сделать ничего не мог, лишь надеялся, что какой-нибудь идиот додумается сказать это при нем, и он отведет душу, выпустив рыцарские кишки.
- Эй, красотка! - закричал здоровый, с мощным, далеко выпирающим животом, рыцарь. Его косматые, взъерошенные волосы на голове переходили в такую же неопрятную бороду, а красные опухшие глаза говорили о многодневном, непрекращающемся загуле. - Загляни в мой шатер!
Люди вокруг как по команде остановились и с радостным интересом уставились на леди Евгению. Сейчас я вам устрою представление, мстительно подумал Ганнар, протягивая руку к рукояти меча. Но хозяйка даже глазом не моргнула. Она повернулась к толстопузому и благожелательно улыбнулась. Лицо рыцаря вдруг позеленело, и он громко, на пол лагеря пернул.
- Здравствуйте, благородный сэр, - вежливо сказала леди.
Рыцарь в ответ пернул еще громче. Кое-где послышался смех.
- Мне тоже приятно с вами познакомиться, - ответила хозяйка. Из толпы раздался хохот.
- Подойдите поближе, сэр, ?- попросила леди Евгения, - зачем нам кричать друг другу, как деревенщинам.
Рыцарь, покачиваясь на негнущихся ногах, приблизился и, тут, судя по звуку, кишечник окончательно изменил ему. Этот конфуз толпа встретила громогласным хохотом. Леди Евгения приподняла бровь, но благожелательная улыбка осталась на ее губах.
- Кажется вам не до разговоров, сэр, - сказала она. - Как только вам станет получше, мы продолжим нашу беседу.
Лицо толстопузого стало постепенно приобретать нормальный цвет.
- По... простите, - проблеял он. - Вино в голову...
- И не только вино, - кивнула леди.
Подождав пока рассеется толпа, они продолжили путь. Весть о разговоре с толстопузым, похоже летела впереди них, наверняка обрастая при этом массой жутких подробностей - попадавшиеся навстречу рыцари прятали глаза и старались убраться в сторону. Зато слуги, торговцы и прочий простой люд встречали их радостными взглядами, в которых сквозила надежда тоже увидеть позор какого-нибудь барона.