Пустынник наклонился вперед, тусклый свет упал на него и последние сомнения Ганнара пропали. Это был он. Лица под капюшоном не разобрать и Ган знал, что так будет даже на ярком свету, но это точно был он.
- Там, в пустыне, много чего, - сказал Рикарт. - Есть и такая неприятность. Но я не заблужусь.
- Правда, что пустыня внутри меньше, чем снаружи? - спросил сэр Гримберт.
- Смотря какими тропами идти. Где-то меньше, а где-то бесконечная.
- А если вы заведете нас туда, где она бесконечная... - начал барон.
- То и сам уже не выберусь, - закончил пустынник.
- Просто мы должны иметь гарантии, - заявил сэр Морис.
- Лучшая гарантия - это плата, от которой нельзя отказаться, - заметил Рикарт.
- Что же вы хотите? - спросила волшебница.
Пустынник склонил голову набок, рассматривая ее:
- Значит, это и есть твоя хозяйка? - раздался его тихий голос.
Ганнар вздрогнул, не сразу поняв, что вопрос обращен к нему:
- Да, она.
- Вы знакомы? - удивилась леди.
- Исора, - выдавил Ганнар, - когда я был там в первый раз.
- Ты не рассказывал, - повернулась к нему хозяйка.
- Я использовал тогда оберег, - Ганнар кивнул на пустынника.
- А мог бы сразу попросить ту штуку, - в голосе Рикарта послышались нотки ехидства, - обошлось бы без сломанных рук.
- Лучше поздно, чем никогда, - мрачно буркнул Ганнар.
- А еще лучше сразу, чем поздно, но это дело вкуса. Оставим прошлое в покое. Значит это тебя, малышка, до одури боится вся эта шушера в рясах?
- Не знаю, - смутилась девушка, - я никого пугать не собиралась.
- Боятся, боятся. И не только они. Впрочем, речь не о святошах, а об оплате.
- Что же вы хотите? - голос хозяйки дрогнул. Ганнару стало не по себе - сразу вспомнилась уклончивость мэтра Роло.
- У меня есть враги. Враги опасные и жестокие. Мне они ничего сделать не могут, силенок не хватает, но пытаются зацепить любым другим способом. Друзья, родственники, любой человек, с которым у меня хорошие отношения подвергается опасности. Собственно, поэтому я и веду такой образ жизни. Но время спешит, годы идут, и я похоже не оставлю никого после себя. Ведь заиметь детей для меня - обречь их на страшную смерть. Ты для меня - последний шанс, твоего могущества хватит чтобы защитить их, и на твоем острове они смогут жить в безопасности.
- Конечно, я сделаю все для них, - с облегчением сказала волшебница. - И для детей, и для вашей жены...
- У меня нет жены.
Девушка посмотрела на пустынника с недоумением:
- Но как...
- Просто жить на острове, для них мало. Ведь у тебя тоже есть дела и заботы, тебя можно отвлечь, устроив какую-нибудь беду с другими твоими людьми. Только мать никогда не оставит своего ребенка. Несмотря ни на что.
Глаза волшебницы широко раскрылись от удивления, а щеки залились пунцовым цветом.
- Если тебе отвратительно, что о твою кожу будет тереться мое потное и вонючее тело, - добавил Рикарт, - есть простой способ избежать близости.
Теперь и до остальных дошло, чего хочет пустынник. Мужчины повскакивали, схватившись за мечи.
- Проклятый демон! - проревел сэр Бертран.
- Тихо! - крикнула леди Евгения, жестом приказав всем сесть. Она снова повернулась к невозмутимо сидящему Рикарту. - К сожалению, таким образом, я помочь не могу. Во-первых, этого не допускают мои моральные принципы, а во-вторых... впрочем, неважно. Но, что если я помогу вам избавится от врагов? Ведь если их не будет, то исчезнет и угроза для твоей семьи!
Пустынник помедлил, обдумывая:
- Хм, если посмотреть с этой стороны... Но они весьма могущественны.
- Их вообще нельзя победить?
- Обычным оружием - нет. Хотя, как говорят, вы хорошо справляетесь с магией.
- Что-что, а это я умею, - с облегчением сказала леди Евгения.
- Что же, если вы обещаете, - с сомнением ответил Рикарт. - Если ваши рыцари...
- Мы должны идти на север, в Пустошь, - осторожно сказал сэр Морис.
- Но вы же захотите вернуться обратно? Лучше сделать это самым коротким путем. Или вам хочется идти через пиратские земли и плыть через осенние океанские шторма? А тут просто сопроводить леди, чтобы на нее не покусились какие-нибудь бандиты.
Рыцари переглянулись.
- Обеспечить безопасность леди Евгении - наш долг, - произнес сэр Морис. - Ведь пока она будет бороться с этими... э-э, как их, к ней может подкрасться простой убийца с кинжалом.
Ну да, конечно, подумал Ганнар, но вслух ничего не сказал.
- Мы вас, миледи, в обиду не дадим, - пробасил сэр Бертран.
- Что же, тогда выступаем, сэры? - ответила ему улыбкой волшебница.
Глава 9
По низкому угрюмому небу с юга ползли свинцовые тучи. "Куда они ползут?" - стало интересно Петеру. Ни одного дождя за два месяца, должны же они где-то проливаться? Он перевел взгляд с мрачного неба на не менее мрачную землю, точнее на озеро. На прозрачной глади водоема покачивались мелкие обломки. Внизу, на дне, отчетливо виднелись руины деревни.
- Нам конец, - буднично сообщил Марк.
- Ага.
- Интересно, эту воду можно пить? - Марк медленно двинулся к берегу.
Петера тоже мучала жажда, но для начала он уселся и стал критически рассматривать левый башмак. Подошва начала отваливаться еще на полпути от Монумента и два дня назад он с помощью ножа и выдранных из мешка ниток, пытался его починить. Вышло на удивление удачно, он сам от себя не ожидал такого.
- Хорошая! - донесся голос Марка. - Иди, набирай!
- Потом! - нехотя откликнулся Петер, он лег на спину и заложил руки за голову. - Вдруг ты сдохнешь через полчаса?
- Было бы здорово... - вздохнул Марк.
Через несколько секунд раздался громкий всплеск. Петеру тоже захотелось искупаться, тело, как по команде, зачесалось в самых неожиданных местах. Стянув ботинки, он побежал к воде, на ходу избавляясь от задубевшей одежды. Острые камни кололи ступни, прохладный ветер оставлял на руках и торсе гусиную кожу, но Петер уже предвкушал мягкое обволакивающее прикосновение воды. Разогнавшись, он сиганул как можно дальше. Холод схватил за ребра, Петер судорожно выдохнул и погреб за Марком. Тот нырял под воду, перевернувшись, плыл на спине, замирал на месте - в общем, всячески демонстрировал свое превосходное умение плавать. Угнаться за ним в воде еще с детства было безнадежной затеей, поэтому Петер неторопливо греб, наслаждаясь. Вода искрилась радугой брызг, чистая и вкусная до одури. Он нырял и пил ее, пока не заломило зубы.
- Поплыли на середину! - предложил Марк.
- Зачем?
- Посмотрим на тот дом, с люком.
Петер с сомнением глянул туда, где под водой должны были стоять несколько уцелевших домов.
- Я не доплыву, это почти полмили.
Марк оглянулся, оценивая расстояние:
- Ага, еще и обратно плыть. - В его голосе послышалось сомнение.
- Не думаю, что нам кто-то откроет.
- Это точно, - фыркнул Марк. - Я бы на их месте не стал открывать люк, который находится на дне озера.
- Думаешь, они там еще живы?
- Хрен его знает. Зависит от того, кто там жил. Если такие как Дэнил, то, скорее всего они ушли. Но, что же нам жрать теперь?
- На неделю еды еще хватит.
- А что потом?
- Потом нас или затопит, или забросает летающими камнями или наползет красный туман или нападут сисястые ведьмы...
- А выбирать можно? -оживился Марк.
- Конечно, тебе туман с камнями или без?
Марк рассмеялся, и Петер последовал его примеру, хотя на душе у него скребли кошки.
Наплававшись, они набрали воды в бурдюки, как могли постирали одежду и, усевшись на двух больших камнях, жевали вонючее вяленое мясо и грызли сухари.
- Что же мы жрать будем? - снова задал насущный вопрос Марк.
- Меня больше волнует, что нам делать теперь? -отозвался Петер.