Марк прыгнул в его сторону, заглянул в окно. В черной пустоте висело огромное кольцо, подсвеченное фиолетовым. Отсюда оно видно целиком, и их станция с ним не соединялась.
- Ну-ка, посмотри вниз, - сказал после паузы Марк.
Петер прижался лбом к прохладному стеклу и напряг зрение:
- Что там? Ничего не вижу.
- Померещилось что ли? - с сомнением пробормотал Марк. - Вроде как там нить натянутая...
Петер снова прилип к окну:
- Ничего не вижу.
- Она черная, - пояснил Марк. - Ты по отблескам смотри.
Петер еще раз всмотрелся. Что-то действительно блеснуло. Нет, это звездочка.
- Показалось тебе, - уверенно сказал он.
- Может быть, - вздохнул Марк. - А вот это что?
Внизу, на самом краю обзора поблескивала обшивка выступившего из корпуса станции отростка.
- Канат к нему шел, - сказал Марк.
Петер с сомнением посмотрел на друга, придумывающего хоть какие-то поводы, чтобы не сдаваться. Впрочем, что им еще делать?
- Надо поискать путь вниз, - сказал он.
После нескольких минут поисков они нашли в полу пару люков. У первого не оказалось ни вентиля, ни даже простой ручки. А вот второй открылся сам, без отпирания запоров и замков. В толстой трубе примерно через фут торчали стальные перекладины, образуя совсем ненужную здесь лесенку. Отталкиваясь от нее кончиками пальцев, Петер спланировал на нижний этаж, полностью заставленный стеллажами с аппаратурой. Здесь тоже нет дверей, только те же два люка на полу - большой без ручек и второй поменьше, по которому они продолжили спуск. На следующем этаже все повторилось.
Четвертый уровень оказался последним. Маленького люка не оказалось, только большой.
- Кажется это совсем не люк, - сказал Марк, глядя на большой круг.
- Что-то вроде лифта, - кивнул Петер. - Или портала. Только не работает.
- Да и хрен с ним, - махнул рукой Марк. - Вон дверь в тот отросток.
На двери не было вентиля, уже привычного по этой станции, но рядом на стене висела пластинка, вроде тех, что они видели в орбитальном лифте или куполе Аэрона, только эта темно-красная, а не черная. Марк прижал большой палец к выдавленному на пластине кругу, раздалось шипение, и с задержкой в несколько секунд дверь ушла в стену. Небольшая, три на четыре ярда, абсолютно пустая комната заканчивалась еще одной дверью с красной пластинкой рядом на стене. Снова раздалось шипение, дверь, подумав, ушла в бок и они влетели в вытянутое помещение с двумя рядами скамеек.
- Вагон, - тихо сказал Марк, и Петер сразу же вспомнил, что значит это слово.
Они поплыли, слегка касаясь мягких спинок. Над сидушками парили, лениво извиваясь, ремни, которыми видимо, нужно пристегиваться, чтобы не улететь во время движения.
- Вот и нить, о которой я говорил, - радостно сообщил Марк, заглянув в большой передний иллюминатор.
Петер подлетел к нему и глянул вверх.
- Ничего себе, нить! - воскликнул он. - Она же почти фут толщиной.
- И ты ее не увидел, - с притворным сожалением покачал головой Марк.
- Так ведь она черная! - огрызнулся Петер. - Ты лучше скажи, где управление вагоном?
Марк завертел головой, только сейчас вспомнив о главном. Но здесь не было никаких кнопок, панелей или экранов. Только над передним окном мигали два красных огонька.
- Может он сам решает, когда ехать? - предположил Марк.
- Так пусть быстрее решает! - буркнул Петер, - Сколько нам его ждать?
- Мы же в кресла не сели, - ответил Марк и прыгнул к ближайшему сидению. Поворочавшись немного, он пристегнулся.
Петер усмехнулся, но Марк радостно вскрикнул и указал рукой на мигающие огоньки над окном. Петер поднял голову - вверху мигала только одна точка. Петер тут же устремился к соседней скамье. Едва он пристегнулся, последний огонь погас и сверху раздался голос, говоривший на незнакомом языке. Друзья замерли в ожидании, но ничего не происходило.
- Это все что ли? - спросил Марк, подняв голову.
Через несколько секунд голос сверху снова что-то произнес.
- Мы не понимаем! - обратился к потолку Марк, но продолжить ему не дали.
Громко зашипело за дверями, вагон дернулся и начал плавно набирать скорость. Кольцо портала стало увеличиваться в размерах, нижняя часть его поползла вниз. Петер не сразу осознал, что его тело снова обрело хоть какой-то вес и вдавилось в мягкое покрытие сидушки. Марк воскликнул что-то невнятное и поднял руку, оглядывая ее, словно увидел в первый раз.
От кольца портала, по мере приближения, осталась лишь короткая толстая дуга, она постепенно уходила вверх, совсем рядом промелькнул металл, на миг все затопило фиолетовым светом. Вагон вышел с другой стороны кольца, и друзья ахнули от красоты неземного пейзажа. Справа и внизу под ними сверкала яростными цветами огромная планета. Половину неба заняли зеленые, подсвеченные изнутри спирали циклонов, окруженные косматыми бурыми тучами. Кое-где сквозь облака пробивалось недоброе багровое свечение. Все это великолепие ежесекундно озарялось десятками ветвистых молний и Петеру было страшно представить их размеры, ведь их вагон находился по меньшей мере в тысяче миль над слоем облаков.
Их вагончик мерно полз к висевшей в десятке миль впереди, станции. В центре огромного сооружения расположился большой барабан, от него в разные стороны протянулись длинные балки, с утолщениями в центральной части. Одна из балок тянулась в их сторону, друга шла к еще одному кольцу большого портала. Довершал картину столб зеленоватого полупрозрачного газа, протянувшийся из глубин атмосферы к барабану. Внутри столба кружились бурые струи, словно взбаламученная болотная вода.
- Теперь понятно, почему портал в космосе, - отрешенно сказал Марк. - Там никто не живет. Шахтерская планета, - добавил он после паузы.
Петер наблюдал за игрой красок в тысячемильном столбе, засасывающем и поднимающим облака, словно внутри него отменен закон тяготения. Огромный насос, когда-то выкачивавший из планеты ресурсы.
- Куда же они качали? - шепотом спросил он сам себя.
Услышавший Марк показал рукой направо. Там немного ниже плыл корабль, похожий на сосиску длиной в несколько миль.
- Вот эта длинная балка, к которой мы тащимся, - пояснил он, - это причал для таких кораблей. Накачают их этой зеленью или еще чем и везут. Хочешь в это кольцо, хочешь в то.
- Нам с тобой нужно в то, - отозвался Петер.
Марк кивнул. Вагон доплыл до причала, пошел под нижним краем, пока через милю из причальной балки не показался небольшой выступ. Вагон начал поворачиваться к выступу задней частью, где находилась дверь. В последний момент Марк схватил Петера за плечо и произнес сдавленным голосом:
- Смотри!
Петер проследил за его взглядом к столбу зеленого дыма и сначала ничего не заметил. Через секунду мелькнула изогнутая тень, поднимавшаяся вверх, и когда она выплыла на более чистое место, по спине Петера продрал мороз. Больше всего существо походило на огромную полупрозрачную двухвостку, только с клешнями вместо передней пары ног. Гибкое ее туловище, извиваясь, поднималось все выше, пока не скрылось в барабане.
- Что это за тварь? - с дрожью в голосе спросил Марк.
Петер открыл рот для ответа, но в этот момент вагон дернулся, столкнувшись с причалом, за лязгом последовало шипение. Голос сверху что-то надменно сказал, и дверь отворилась.
Вытащив мечи, они выплыли в тамбур. Дверь сзади закрылась с глухим свистом, снизу загудело, и друзья плавно опустились на пол. Тела налились привычным весом, передняя дверь дрогнула и ушла в стену. Петер поднялся на ноги, его зашатало, а в голове поплыл комариный звон.
- Что-то меня мутит малость, - поморщился опершийся на стену Марк.
Петер выглянул в коридор. Белые матовые стены и светло-коричневый пол освещены чистым ярким светом. Тишину разбавляет только далекий мерный стук.
- Кузня у них, кажется, еще работает, - прошептал над ухом Марк.
- Видел я этого кузнеца, - хмыкнул Петер. - С клешнями летает.
- Ничего он не летает, - ответил Марк. - Там же невесомость. Думаешь, почему по этому столбу атмосфера поднялась?