- Как-то совсем уныло, - пробормотал Марк.
- Похоже там голый камень, - невесело усмехнулся Петер. - А ты таблеток съедобных набрал. Чем разводить будешь?
- Специально для тебя найду чем... - зловеще посулил Марк.
Впереди увеличивался в размерах пункт их назначения, который теперь можно было рассмотреть в подробностях. Хотя подробностей особых не наблюдалось.
- Железный мячик какой-то, - недоуменно сказал Марк. - Куда же мы пристанем, он же гладкий как лысина.
Петер не ответил, им полностью овладело равнодушие. Он просто смотрел на станцию, казавшуюся младшим братом серой планеты. Гладкая поверхность шара, слабо поблескивала, кое-где на ней виднелись вмятины, видимо на прочность ее проверяли не меньше чем мир внизу. Станция приближалась, заслоняя беспросветное небо и планету. В последний миг Петер решил, что механизмы станции мертвы, и они разобьются о ее обшивку, но часть стены вдруг исчезла, и вагон нырнул в образовавшуюся дыру. Движение продолжилось еще несколько секунд, вагон плавно затормозил, и Петер с каждым мгновением все больше чувствовал свой вес.
- Кажется летать не придется, - сообщил Марк, отстегиваясь.
Открылась дверь вагона. Марк воскликнул что-то невнятное, а Петер запустил пятерню в отросшие лохмы.
- Вот я всего ожидал... - потрясенно сказал Марк, - но это уже ни в какие ворота не лезет.
- Интересно, оно съедобное? - спросил сам себя Петер.
- Что оно?
- Вон то, вроде длинной грибной ножки. Видишь? Обвилась вокруг... м-м-м... лопуха?
- Где ты лопух с зубами видел? - удивился Марк.
- С чего ты взял, что это зубы? Они больше на пальцы похожи, только острые. Видишь, как шевелятся?
- Зубы шевелиться не умеют, - признал Марк. - А этот задумчиво так перебирает. О чем он думает, по-твоему?
- Съедобные ли мы?
Марк вытащил из рюкзака трубу молота, дернул за концы, вытягивая во всю длину.
- Пусть проверит.
Петер достал свой молот и осторожно ступил в зеленую мешанину. Сверху на голову тут же упал тонкий побег, коснулся уха, и Петер с криком отскочил обратно. Провел ладонью по обожженному месту
- Этот "падла" укусила меня! - ошарашенно сказал он, глядя на красную каплю.
- Кто? - поднял брови Марк.
Петер задумался на миг и отмахнулся:
- Неважно.
Тот, что сидел внутри, так и не пожелавший снова уснуть, радостно потер руки, и Петер принялся за дело с несвойственным ему ранее жестоким удовлетворением. Молот был здесь не нужен, меч оказался куда полезней. Полоса стального клинка впивалась в яркую зелень, пузырящийся сок капал с лезвия, словно слезы по безвозвратно затоптанной чистоте юношеской наивности. Вставший рядом Марк тоже спрятал молот и размахивал мечом. Местная жизнь, не встречавшаяся со сталью, была мягкой и податливой. Она постанывала каким-то своим растительным скрипом, сжималась и извивалась, но противопоставить пришельцам ничего не могла. Через заросший зал быстро пролегла широкая просека. Где находится выход, друзья с первого раза не угадали, и вскоре через озверевшую растительность пролегли еще две выкошенные полосы. В коридоре, оказавшемся за дверью, все стало еще хуже - растительность полностью скрыла стены и потолок. При этом она перепуталась так, что скрытые зеленью лампы не могли хоть немного осветить путь. Пришлось сдирать зеленую мерзость со всех поверхностей, вырубая ее блоками, как вырубают лед или замерзшую землю. За четыре часа работы они продрались на полторы сотни футов, до ближайшего поворота, и выдохлись. Марку растения ожгли левую руку и шею, Петеру тонкая бледная завитушка упала на нос, и прежде чем он оторвал кровососку, стала бледно-розовой, успев высосать немного крови. Петер растоптал ее и прислонился в изнеможении к стене.
- Я больше не могу, - прохрипел он.
Марк обернулся и стер со лба пот. Потом потрогал, поморщившись, лиловую половину лица. Открыл было рот, но передумав что-либо говорить, молча пошел обратно. Петер отлепился от стены и поплелся за ним. В вагоне они улеглись на сиденья и открыли последние консервы.
- Теперь нам вода позарез нужна, - сообщил Марк, облизывая нож. - Кроме таблеток ничего не осталось.
- Сейчас-то бурдюки полные, - устало ответил Петер, закрывший глаза и наблюдавший как под веками стремительно разлетаются яркие звезды. - Да и есть здесь вода. Откуда-то же эти ползучие гады ее берут...
- Откуда они жратву берут, вот вопрос.
- Друг друга жрут, - еле слышно пробормотал Петер.
- А началось с чего?
Перед мысленным взором Петера неожиданно появилась ослепительно белая комната, заставленная сверкающими приборами. В ней люди в белых халатах, тыкали чем-то в небольшие растения в горшках, подсыпали в пустые горшки удобрения и ставили саженцы под разноцветные лампы.
- Началось, как обычно, с людей, - вздохнул Петер. - Все беды начинаются с людей.
Марк хмыкнул, но ничего не сказал. Через несколько минут послышалось его ровное сопение. Петер лежал с закрытыми глазами, стараясь ни о чем не думать. Усталость отдавалась в каждом члене, но сон не шел.
- Осторожнее, Джон, - пробормотал во сне Марк. - Нам далеко идти.
Черная сосущая тоска снова начала собираться чуть выше солнечного сплетения. Если бы вы не пришли, он сейчас был бы жив, сказал тот, что внутри. Петер не ответил. Ему нечего было ответить.
- Вместе мы навоюем, - снова пробормотал Марк. - И никакой я не сэр, дурило.
Петер вытер скатившуюся по щеке слезу.
- Теперь я все понимаю, - сказал Марк и снова засопел.
Я тоже, подумал Петер и отключился.
На следующий день они освободили оставшуюся часть коридора и лестницу, на два этажа вверх. Каждый дюйм станции был занят хищными зарослями. Проработав весь день, на ночь они снова вернулись в вагон. Следующий день дал первые результаты: в одной из комнат, освобожденных от растительных захватчиков, друзья нашли трубу, торчавшую из стены. На трубе был небольшой рычажок, при повороте которого из отверстия толчками шла вода, с привкусом железа, но чистая и без затхлых запахов.
На небольшом совещании приняли решение пробиваться наверх, там где-то должна была находиться рубка управления, из которой они могли бы оценить свое положение и ситуацию на станции. Прорубаясь на следующий этаж, они делали короткие вылазки в прилегающий коридор, ища висящие на стенах таблички и схемы. К концу следующего дня очередная карта-схема показала, что они достигли уровня, на котором осуществлялось управление. Заросли здесь были не такими густыми, как внизу, и очистить этаж не составило большого труда. Правда, разобравшись с зеленью, друзья встретили препятствие куда прочней - вход в рубку закрывала массивная дверь из материала, отдаленно похожего на металл, но сопротивлявшегося молотам куда неохотнее, чем сталь. После получаса работы, взломщики, наконец, одолели запоры и вошли внутрь.
- Хоть здесь зеленой слизи нет, - с облегчением вздохнул Марк. - А то меня уже тошнит от этого взбесившегося салата.
Зал имел круглую форму, на стенах висели большие экраны. Из двух десятков работали только три, причем на одном из них только серое мельтешение. Под большими экранами расположились их собратья поменьше, еще ниже шли столы с рядами цветных кнопок. Марк подошел к одному из работающих экранов и вгляделся в изображение серой планеты. Петер пошел вдоль столов, оглядывая экраны поменьше. Почти все из них представляли из себя черные прямоугольники, лишь на отдельных светились цветастые схемы, мигали красным какие-то контуры и проносились снизу-вверх столбики букв и цифр. Все это казалось смутно знакомым, смысл некоторых знаков вроде бы проступал из глубин памяти, но какая-то последняя преграда в голове, как прозрачная пленка удерживала знания в обособленном отсеке.
- Опа! - раздался позади голос Марка. - А на планете-то купол имеется! Может там и наш "наблюдательный" друг отыщется?
Петер прошелся вдоль пультов и уселся в кресло посреди зала. Наверное, здесь раньше сидел капитан станции, закинув ногу на ногу, и твердым голосом отдавал команды. Не совсем, правда, понятно, какие можно отдавать приказы, если ты просто вертишься в железном шарике вокруг мертвой планеты. "Давайте ребята, надо вертеться побыстрее!" Для чего вообще тратить столько усилий, строить сложнейшие механизмы, если рядом нет ничего полезного? Нет, люди конечно всегда найдут причину, чтобы сделать какую-нибудь глупость, но всему же есть пределы. Петер вспомнил, как Марк негодовал по поводу выдуманного Бога.