Вик промолчал, он и сам не понимал, зачем старику сдалась топь, через которую не пройти никому. Хотя Дэнил же попал как-то сюда. Засов в бункере был изнутри задвинут.
- Что молчишь? - не выдержал охотник. - Думаешь у этих вопросов много ответов?
- Я думаю, зачем Адар меня послал. Он не хочет, чтобы в деревне заранее узнали о приближении южан?
- Он не хочет, чтобы разведчики рассказали об этом кое-кому, обучившему их некоторым фокусам, которые очень не нравятся остальным. Ну ты понимаешь, на кого я намекаю.
- Но зачем? Разве солдаты не уничтожат деревню?
- Зачем им это?
- Они испокон веков так делали.
- Это другие. Можешь их не бояться.
- Откуда ты знаешь?
- Ты что, щегол, и вправду решил, что первый их заметил?
Вик растерянно переступил с ноги на ногу.
- Слушай, Витек, - смягчился Дэнил и хлопнул юношу по плечу, - ты же умный парень. Через пару лет сам станешь разведчиком.
Уши Вика заалели от смущения и удовольствия.
- Ты же видел, как ведут себя наши ребята. Да, слушать старосту нужно, его не просто так выбрали. Он думает о благе всей деревни, а это почти три тысячи рыл, всем точно не понравишься. Но еще ты должен слушать будущих товарищей. Если ты не будешь этого делать, все будут думать, что ты у старосты на побегушках, наушничаешь ему, и тогда тебе ни разведчиком, ни тем более охотником не стать. Так и будешь бегать до старости посыльным у старого пня.
Кадык Вика предательски дернулся.
- Разве ты этого хочешь?
Вик помотал головой.
- По-хорошему тебе надо было сразу Лину или Стору рассказать, - продолжил Дэнил. - Ну да ничего, это не смертельно. Давай, беги и сделай, как я сказал.
- Лину что-нибудь передать?
- Нет, не стоит. Зачем им голову чужими неприятностями забивать? От этих южан все равно большого беспокойства не будет. Так что пусть наша встреча останется между нами.
- Я пошел тогда? - спросил Вик.
- Давай, шлепай. - Дэнил поднял голову, посмотрел на солнце. - Мне тоже пора идти.
Вик пошел обратно к бункеру, на полпути не удержался, обернулся. Дэнил вытирал нож, глядя на мертвеца, усталым взглядом мясника, свежующего крысиную тушу. Вик спустился в бункер, устроил на спине поудобнее котомку и побежал домой. Из головы у него не шла встреча с Дэнилом. Отослал он его наверняка из-за того, что ему не нужны были лишние глаза. Еще урод этот здоровенный на песке. Откуда он взялся? Сроду в деревне о таких не слыхали. Что-то там у них, наверное, с Дэнилом произошло, после чего... Ну дальше понятно, с Дэнилом шутки плохи, даже для таких здоровяков. Но зачем же во внутренностях копаться? У этого урода и внутренности наверняка уродские, только вряд ли Дэнил из чистого интереса копался. Потом Вик вспомнил как к сидящему охотнику подбирался Змей и как тот метнулся назад, увидев на кого он решил напасть. Змеи - умные твари, это все знают, но чтобы они людей в лицо различали...
Через пару миль его мысли переключились на идущее к деревне войско. Дэнил сказал, они не причинят нам зла. А староста, услышав о чужаках, отослал его аж к Серой топи. "Ну, ты понимаешь, на кого я намекаю!" Как тут не понять. Но вот зачем? Если бы я был старостой, то услышав о пожаловавших чужаках, первым делом побежал к Дэнилу и Чеславу. Какая может быть причина скрывать это от них? Чем больше он об этом думал, тем сильнее портилось у него настроение.
Пробежав к вечеру почти два десятка миль, Вик устроился на ночлег. Следующий переход оказался тяжелым. Считая переход до Глиняного ущелья и обратно, это уже был четвертый день непрерывного бега. Мышцы теперь болели не переставая: когда он бежал, когда сидел и даже когда спал. Вернуться в деревню за полтора дня у него не получилось. Переночевав в тоннеле еще раз, он только концу следующего дня добрался до лестницы, ведущей наверх. Преодолев последние пролеты, и уже протянув руку к дверной ручке, он остановился и задержал дыхание. На улице раздался странный звук, потом еще раз и еще. Вик видел лошадей пару раз, он хорошо запомнил их голоса. На улице без сомнения находилось много этих животных. Осторожно отойдя от двери, он стал подниматься дальше по лестнице. Здание имело три этажа над землей и, забравшись на самый верх, Вик без опаски оглядел улицу. Снаружи и вправду стояли лошади, не меньше полусотни. Их охраняло несколько человек в сверкающих латах. Больше он ничего не увидел отсюда и полез на крышу. Дома в деревне расположены впритык друг к другу, и он без труда добежал по крышам до своего дома, пролез в чердачное оконце и прислушался. Похоже дома пусто. Вик пошел вниз, стараясь не скрипеть половицами. Все вещи на своих местах, словно хозяева дома, только вышли на пару минут. Он заглянул в детскую и увидел сестренку, прижавшуюся к стеклу.
- Мади, - позвал он тихонько.
Мади обернулась, радостно заулыбалась:
- Викулька! Ты уже вернулся. Видел железных людей?
- Где родители? - спросил Вик.
- На площади, - девочка ткнула рукой в окошко. Пошли смотреть на железных людей, а меня не взяли.
- Эти... железные люди хорошо себя вели?
- А я откуда знаю? - удивилась Мади. - Я же их первый раз вижу!
Похоже, Дэнил, как обычно, не ошибся, решил Вик. Может тоже пойти на площадь?
- У железных людей тоже есть дети, - сообщила Мади, глядя в окно.
- Что? - не понял Вик.
Мади не ответила, она уже приветственно махала кому-то на улице.
- Пойдем на улицу! - повернулась она к брату. - С тобой ведь и мне можно.
Вик засомневался.
- Мы только выглянем наружу! - пообещал сестра. - И сразу назад.
Пока Вик придумывал, как отказать, девочка проскользнула мимо и побежала вниз. Ему не осталось ничего иного, как последовать за ней. Когда он спустился, входная дверь уже была распахнута и Мади стояла на пороге, держась за ручку. Перед ней стояла девочка, примерно того же возраста, на дюйм выше, отсюда Вик видел только русые волосы и спутавшуюся челку.
- Человеческий ребятенок, - сказала чужая девочка кому-то на улице.
- Меня зовут Мади, - вежливо представилась сестра.
- А я Катька, - ответила девочка. - Это Женька.
- Женевьева, - поправил ее еще один детский голос.
- Ты прямо как мы, - сказала Катька. - Не отличить.
- Может у нее хвост есть? - послышался с улицы голос Женевьевы.
- Зачем мне хвост? - удивилась Мади.
- Хвост - полезная штука, - поучающе сказала Катька. - Им драться можно.
Вик подошел к двери и увидел вторую девочку, с темными волосами, стянутыми сзади и черными глазами-бусинками, серьезными как у прорицателя. Немного левее стоял высокий человек, смуглый, с черными волнистыми волосами до плеч. Черный панцирь на нем блестел, как блестят окна, отражая закат.
- Прошу почтить нас своим визитом, - произнес Вик по всем канонам гостеприимства.
Первая девочка повернулась к смуглому:
- Пойдем в гости?
- Мне надо к госпоже, - ответил тот. - За вами Том присмотрит. Только не шалите, леди Катерина.
- Зачем же тогда идти? - удивилась русоволосая девочка, она вдвинулась в прихожую и протянула руки к бокам Мади.
Сестренка захихикала.
- Щекотки боится, - сообщила наружу Катька.
За ней вошла вторая девочка и здоровенный мужик, с простым и добродушным лицом.
- Ты и сама боишься, - скептически сказала Женевьева.
- Так я же обычный ребенок, - объяснила Катька, - у меня и хвоста нет. А у тебя точно нет?
Мади помотала головой.
- Странно. - Катька почесала затылок.
- Ничего странного, - ответила серьезная Женевьева. - Люди везде люди. Сама-то откуда, вспомни.
Катька подняла глаза, вспоминая.
- Хорошие у вас дома, - сказала она, - большие. Из чего вы их строите?
- Мы их не строим, - ответила Мади и повернулась за помощью к брату.