Хозяин тайги как правило появлялся рано утром, иногда по темну. Сейчас, при ярком солнце, он где-то скрывался. Поплавок дернулся, ушел под воду, леса пошла в сторону. Сантар приподнялся и осторожно потянул на себя удило. Над водой показался красный плавник, и тут же ушел на глубину, удило рванулось из рук. А секунду спустя леса лопнула, в мутной ряби показался поплавок, он обреченно всплыл на поверхность и расслабленно раскачиваясь на волнах поплыл к берегу.
Чертыхаясь Сантар, принялся сматывать удочку, его любимый крючок ушел вместе с уловом. В двадцати метрах от берега, показались просмоленные лодки. Суденышки вывернули из-за подтопленного выступа, поросшего камышом и рогозом. Травы четко определяли его границы, позволяя ориентироваться в глубинах таежной реки.
Рыбалка так увлекла косматого, что он пропустил появление незваных гостей.
— Эй там на берегу!!! — прокаркал высокий, тощий мужик. Судя по тунике, он происходил из мест, которые прежде служили домом Сантару. — Как далеко до Озерного причала?!!!
— Три дня!!! — пробасил в ответ Сантар.
Косматый корил себя за неосмотрительность. Столько лет скрывался, и вот стоило только Ванаду покинуть их избушку, как тут же попался.
— Вниз по реке, не пропустите!!! — недружелюбно глядя на гостей добавил Сантар.
— Тогда мы остановимся у тебя!!! — крикнул в ответ тощий.
Лодки повернули к берегу, несколько минут спустя отряд из четырнадцати человек топал к его избушке. Двое направились к поленнице, и нагло лыбясь потащили наколотые дрова к берегу, где разожгли костры у самой воды. Четверо остались в лодках, а восемь бойцов вломились в сруб.
— Мы остановимся у тебя на ночлег, а завтра тронемся в путь. Нам нужен провиант на неделю, — проговорил тощий, глядя сверху вниз на Сантара.
Косматый неспешно, поставил удочку у входа в сруб.
— Назвался бы для начала, — тяжело взглянул на наглеца хозяин заимки.
— Чего?!!! — взревел тощий, из сруба выглянули двое.
Довольные рожи, жевали вяленого леща, один из «гостей» сжимал тонкую палку с каменной шайбой на конце. В глаза бросилось, что в трещинах древесины засохла бурая кровь. От костров подтянулись еще двое, со щитами и короткими копьями.
— Как величать тебя, спрашиваю?! — не обращая на наглость пришлых отозвался Сантар.
— Кенгель! Я торговец, а это мои ребята! Теперь шуруй собирать провиант! Иначе сами все возьмем! — Кенгель шагнул в распахнутую дверь, торговца встретил дружный хохот.
Двое у костров вернулись к своим обязанностям, старик и молодой парень. Старый внимательно всмотрелся в Сантара, но спустя минуту качнул головой, точно отгоняя глупую мысль. Косматый потащился в ледник, из сруба вышли семь воинов, гогоча и подтрунивая над Сантаром, бойцы вытащили на берег огромные кувшины.
— Дикарь! Вот кувшины для провианта! Как закончишь позовешь нас! — прикрикнул на косматого, широкий мужик средних лет.
Он выделялся качественным доспехом, красные пластины меди, красиво отливали на солнце, багряные шнуры в сочленениях усиливали общее впечатление парадности.
Сантар кивнул от входа в ледник, и скрылся в недрах холодного погреба. Вяленное мясо, коренья дикой петрушки, сушеные грибы да сушенная рыба, вот и весь провиант, что удалось наскрести Сантару. Алый закат окрасил горизонт, когда косматый закончил наполнять кувшины, широкие горла закрыли плотно притертые крышки, и воины Кенгеля покатили тяжелые емкости на лодки. Широкие доски прогибались под весом провианта, мимо Сантара прошли двое молодых воинов они тащили короба с медовыми сотами и кедровыми орехами.
— Ладно не серчай, на нас! — прозвучал позади каркающий голос торговца. — Вот тебе за труды, — он сунул в широкую ладонь косматого красный камень.
— Это покроет все, что мы у тебя взяли! Чего, не нравиться?! Да это же Канварский гранат, да еще такой величины! Ну ты и дикий, — усмехнулся Кенгель.
— Спасибо за плату, — покрутил между пальцами камень, Сантар.
Гранат и правда оказался большой, с крупное ядро лещины. Внутри переливалось темно-красное марево. Или может это отсветы от костров играли в недрах кристалла.
Сумерки неспешно опустились на поляну перед домом, от реки рваными клоками пополз туман. Воины собрались у костров, и травили байки, взрывы веселого хохота разносились по округе. Воин в пластинчатом доспехе, все его звали Югал, теперь избавился от кирасы и расслабившись сидел на бревне, с глиняным ковшом в руках. Позади Югала топтался парнишка, он разливал из тонкогорлого, изящного кувшина рубиновое вино, тут же разбавляя, питие, водой.