— Вы бы шли в дом, — неловко переминаясь с ноги на ногу посоветовал Сантар.
— Что дикарь боишься русалок или водяного?! — рассмеялся Югал.
Дружный гогот поддержал шутку командира.
— Водяные и русалки сказки. Мишутка тут повадился, по вечерам на мои угодья захаживать, — усмехнулся косматый. — Если не боитесь шестьсот килограмм ярости, то вы поистине великие воины, ну, а я обычный охотник, потому спрячусь в сруб.
Хохот смолк, воины точно протрезвели. Кенгель скомандовал, и бойцы нехотя последовали за Сантаром, в его убогое, но крайне надежное убежище. Старик и парнишка у костра, испуганно озирались, воины на лодках оттолкнули посудины от края берега.
Дверь заклинил мощный засов, маленькие окошки уплотнили ставни. Воины разлеглись по лавкам вдоль стен, а Сантар на шкуре, у очага. Оглушительный храп не давал уснуть, заканчивал один, тут же вступал другой, и так всю ночь. Рассвет уже заглянул в щели ставней, когда от реки донеслись крики. Что-то с грохотом ударило о берег, послышались плеск и вопли, переходящие в душераздирающий визг.
Перепуганные воины, хватаясь за копья, топоры и булавы, повыскакивали из убежища. Щиты мешали бойцам, первые выбравшиеся из сруба застыли на пороге. Из густого тумана вышел старый, он тащил парнишку, по земле стелился алый след. Из перекушенных напрочь ног парня толчками била кровь.
— Как его угораздило?! — прокаркал Кенгель, с отвращением глядя на разжеванные остатки ног несчастного.
— Косолапый, — удивительно спокойно ответил старик.
— Твой дружок?! — повернулся к Сантару торговец.
— Наверное. Он тут частенько шастает, и больше под утро, — зябко повел плечом косматый.
— Кувир, хотя бы жив, а ребятам с лодок не повезло, — также спокойно продолжил доклад старик. — Зверь подобрался от реки, и пока сообразили, что к чему, уже разорвал Иларда, и Фаналона. Дальше хуже, тварь разнесла в щепу лодку Ганалма, весь берег в щепках.
— Что? — севшим голосом произнес торговец.
— Разбита посудина Кенгель. Все пошло прахом и меха течением унесло, и медь под воду ушла. Все гад пустил по ветру, — старый опустился на колени и затягивал кровоточащие обрубки Кувира. Парнишка стонал, бледное лицо и синие губы говорили о серьезной потере крови.
— Обожди. Я помогу, — воины удивленно расступились, никто не заметил, как косматый дикарь исчез в доме, и вернулся назад.
— Да чем ты поможешь?! — сокрушенно возопил Кенгель.
— Увидишь, — коротко отозвался Сантар.
В руках отшельника показалась свирель, и прежде чем кто-либо успел возмутиться, косматый огласил трелью округу. Редеющий туман разнес мелодию далеко по тайге. От воды послышался захлебывающийся крик, воины бросились к раненному. Кенгель застыл, старик уставился на Сантара, мучительно, что-то припоминая. Мелодия лилась, постепенно меняя вибрацию, в воздухе вспыхнули светляки, марево пошло в сторону Кувира. Парень блаженно улыбался, раны стянулись, а толчки крови затихли.
Воины притащили одного из выживших на лодке Ганалма, седой мужик, лишился половины лица. Медведь начисто снял щеку, ухо и часть кожи с черепа. Лишенный века глаз жутко таращился на соратников. Поломанные ребра и вдавленная грудина не оставляли бедолаге даже шанса на выживание. И все же мелодия и тут остановила кровь, а лицо несчастного расплылось в улыбке.
— Это демон… — прохрипел раненный мужик. — Он не жрет убитых… он приходит за душами… — шептал, умирая седой воин.
— Что за бред, — возмутился Югал.
Бледное лицо бойца красноречиво говорило о нешуточном испуге, но упёртость бывалого вояки гнала его на противника, посмевшего бросить вызов ему и его воинам.
— Дмилиан, собирай отряд! Пойдем за тварью! — жестко скомандовал воин.
Бойцы без энтузиазма облачились в доспех, проверили оружие, и подхватив щиты, тронулись к реке. Потоптавшись немного у воды, отряд вернулся к срубу.
— Зверь ушел по воде. Нет следов, — растерянно произнес Югал.
— Нужно ждать тут, — поддержал командира Дмилиан, сухой, но жилистый воин.
— Чего ждать?! Надо садиться на лодку и убираться отсюда! — возмутился Кенгель.
— Не на чем, — равнодушно отозвался Югал.
— А вторая лодка? Она же на воде, — удивился торговец.
— Там мель, лодка дала течь, — отрезал командир.
— Больше половины товара потеряно, — подтвердил худшие опасения Кенгеля, Дмилиан.