Задняя стена, однако, совсем другое дело. По словам Нелл, лишь ее никто, кроме них, не видит. Так что пока передняя боковые стены шелушились под палящим квинслендским солнцем, задняя являлась олицетворением красоты. Каждые пять лет доставались палитры красок, масса времени и беспокойства уходила на обсуждение достоинств нового цвета. Пока Кассандра жила здесь, стена успела побывать бирюзовой, лиловой, ярко-красной, аквамариновой. Однажды на ней даже появилось что-то вроде фрески, хоть и несанкционированной…
Кассандре было девятнадцать, и жизнь улыбалась ей. Она училась на втором курсе художественного колледжа, ее спальня превратилась в мастерскую, так что каждый вечер приходилось пролезать к кровати через мольберт. Она мечтала переехать в Мельбурн, чтобы изучать историю искусств.
Бабушка не одобряла этот план.
— Ты можешь изучать историю искусств и в Квинслендском университете, — говорила она всякий раз, когда поднималась эта тема. — Незачем тащиться на юг.
— Я не могу вечно жить дома, Нелл.
— А никто тебя и не просит. Просто подожди немного, сперва встань на ноги.
Кассандра указала на свои ноги, обутые в «доки».
— Уже стою.
Нелл даже не улыбнулась.
— Мельбурн — дорогой город, и я не могу себе позволить платить за то, чтобы ты снимала там жилье.
— Я собираю стаканы в «Паддо тав» вовсе не для забавы, ты же знаешь.
— Ха, они столько платят, что о Мельбурне можешь еще лет десять не думать.
— Ты права.
Нелл вздернула подбородок и подозрительно выгнула бровь, гадая, с чем связана эта внезапная капитуляция.
— Мне никогда самой не накопить столько денег. — Кассандра прикусила губу, пряча заискивающую улыбку. — Вот бы кто-нибудь дал мне взаймы! Кто-нибудь, кто любит меня и хочет, чтобы я следовала за мечтой…
Нелл подняла коробку фарфора, который собиралась отнести в антикварный центр.
— Я не намерена стоять и ждать, пока ты загонишь меня в угол, девочка.
Кассандра нащупала долгожданную брешь в некогда однозначном отказе.
— Поговорим об этом позже?
Бабушка закатила глаза к потолку.
— Боюсь, что да. И снова, и снова, и снова.
Нелл шумно вздохнула, давая понять, что тема закрыта, по крайней мере пока.
— Ты все приготовила для задней стены? — спросила она внучку.
— Проверь.
— Не забывай красить доски новой кистью. Я не желаю следующие пять лет смотреть на остатки щетины на моей стене.
— Да, Нелл. Я уточню на всякий случай: надо ли макать кисть в краску, прежде чем красить доски?
— Бесстыжая девчонка!
В тот день, как только Нелл вернулась из антикварного центра, она сразу завернула за угол дома и замерла как вкопанная, обозревая новый блестящий покров стены.
Кассандра отступила в ожидании и сжала губы, чтобы не рассмеяться.
Ярко-красный был изумителен, но бабушка смотрела на черную деталь, которую девушка добавила в дальнем углу. Сходство было потрясающим: Нелл сидела на своем любимом стуле и держала в воздухе чашку исходящего паром чая.
— Кажется, я загнала тебя в угол, Нелл. Я не специально, просто увлеклась.
Лицо Нелл было непроницаемым.
— Я собираюсь нарисовать себя рядом с тобой. Так ты не забудешь, что мы вместе, даже когда я буду в Мельбурне.
И тогда губы Нелл чуть дрогнули. Она покачала головой, поставила на пол коробку, которую принесла из лавки обратно, и вздохнула.
— Ты бесстыжая девчонка, это точно, — сказала бабушка.
Она против воли улыбнулась и обхватила ладонями лицо Кассандры.
— Но ты моя бесстыжая девчонка, и другой мне не надо…
Послышался шум — и воспоминания растворились, точно дым, изгнанные более ярким и громким настоящим. Кассандра моргнула и вытерла глаза. Высоко над головой гудел самолет, белая точка в голубом небе. Невозможно представить, что внутри его люди: говорят, смеются, едят. Некоторые из них смотрят вниз, как она смотрит вверх.
Опять послышался шум, ближе. Шаркающие шаги.
— Здравствуй, девочка.
Знакомая фигура вышла из-за угла дома и мгновение постояла, переводя дыхание. Бен когда-то был высоким. Но время лепит из людей фигуры, в которых они сами себя не узнают, и сейчас он обладал телом садового гнома. Его волосы были белыми, борода жесткой, а уши необъяснимо красными.