В сельском Эссексе новый дух нашел свое подлинное выражение в деревне Стамборн, где Сперджен провел значительную часть своего детства. В 1662 году настоятель прихода был изгнан из Англиканской церкви. С того момента в доме, где собирались нонконформисты, не переставая, звучало евангельское свидетельство. Но в 1830-х, когда Джеймс Сперджен, дед Сперджена, был пастором стамборнских диссидентов, настоятелем прихода снова стал евангельский христианин, и двое пасторов начали действовать в полном согласии. Сперджен вспоминает, что как-то в понедельник вечером он испытал огромное счастье, когда ел бутерброд с маслом и сахаром в компании своего деда и настоятеля! Таким образом, Сперджен уже с самой юности уважал евангельских христиан, служителей Англиканской церкви, и «Эванджеликал джорнал», который они издавали, был основным чтением в старом доме его деда в Стамборне. Другим примером терпимого отношения диссидентов к англиканам был тот факт, что Сперджен в возрасте четырнадцати лет на протяжении года был членом церковного совета в англиканской школе Мэйдстоуна.
Но все же позже Сперджен оказался участником одного из самых яростных споров прошлого века, касавшегося вопроса о церкви. Он начался совершенно внезапно в 1864 году и развивался огромными темпами. Несмотря на сравнительно недолгую продолжительность, этот конфликт имел большое значение, поскольку стал очередным шагом на пути разрушения гармоничного сосуществования церквей, сложившегося достаточно давно.
Сперджена ни в коей мере нельзя считать инициатором этого процесса. Он начался в 1833-м, за год до его рождения, когда в Оксфорде был опубликован первый из «Трактатов для нашего времени». И хотя шумиха, которую он поднял, полностью улеглась уже к 1841 году, а нонконформистские церкви так и не поняли, что происходившее в государственной церкви будет иметь далеко идущие последствия, начало изменениям в отношениях между церквами было положено. Главной темой оксфордских трактатов была церковь. Их авторы призывали к реформам, требуя, чтобы официально было заявлено, что церковь ни в коей мере не должна быть подконтрольна государству и зависеть от Парламента. При этом они призывали вспомнить, что церковнослужители получают свои полномочия, а церковь — свои права только от Иисуса Христа. Если бы трактарианцы на этом поставили точку, евангельские христиане, скорее всего, их бы поддержали, однако по некоторым причинам последние сочли оксфордские трактаты прямой угрозой чистоте Евангелия.
Позиция трактарианцев, сформулированная Джоном Генри Ньюменом (1801–1890), высокообразованным викарием церкви Св. Марии в Оксфорде, и другими оксфордцами, основывалась на том же определении церкви, которое сформулировали защитники папства в XVI веке, борясь с реформаторами. «Господь Иисус Христос, — писал Ньюмен в „Трактате 1“, — дал Своим апостолам Своего Духа. Они, в свою очередь, возложили руки на своих преемников, а те — на других, и таким образом священный дар передался и нашим нынешним епископам, которые поставили нас в качестве своих помощников, а в определенном смысле, и представителей». Другими словами, апостольскую власть наследовал епископат: он определяет полномочия других священнических чинов и наделяет их правом совершать таинства. Таким образом, там, где нет епископов, не может быть никакого служения, установленного Христом, а если нет служения, то не может быть ни церкви, ни спасения. Так, учение об «апостольской преемственности» коснулось не только проблемы церковного управления, но и вопроса о сущности спасения. Согласно ему благодать сообщается набором последовательных действий священников: крещением, конфирмацией и святым причастием. Эти действия благословлены Христом, поскольку их совершают законные преемники Его апостолов. Таким образом трактарианцы не только защищали епископально-священническую структуру Англиканской церкви. Они возродили забытую истину о том, что церковь должна иметь такую структуру не только потому, что последняя имеет давнюю историческую традицию, и что, как показала практика, она является наиболее эффективной, но и потому, что, с их точки зрения, от присутствия этой структуры зависит само существование церкви.