Остролистая подняла голову и громко заговорила, обращаясь ко всему племени:
- Терновник прав. Я была с Угольком, когда он погиб. И он погиб по моей вине.
Ее признание было встречено дружным возгласом ужаса. Словно по команде, коты отшатнулись от Остролистой. Львиносвет заметил, как Лисохвост загородил собой Вишнелапку. Медуница, впервые вынесшая Кувшинку и Семечку на поляну, поспешно притянула их хвостом к своему животу.
Остролистая в страхе обвела глазами толпу, словно ожидала, что сейчас кто-то бросится на нее с выпущенными когтями. Львиносвету вдруг до боли захотелось, чтобы все вернулось назад, чтобы его сестра никогда не возвращалась в племя, а ушла бы куда-нибудь в горы, где могла бы жить в безопасности
«Голубка и Искра могли бы сами выбраться из туннелей! - подумал он, пытаясь подавить дрожь страха и отчаяния. - Нечего было им помогать!»
- Я была там… - снова зазвучал над поляной срывающийся голос Остролистой. - Я увидела Уголька возле ручья. Раньше он уже пытался убить меня и моих братьев. Наверное, большинство из вас знает, как сильно Уголек хотел, чтобы Белка выбрала его, а не Ежевику. Сначала он ненавидел нас за то, что считал нас детьми Белки и Ежевики Потом он узнал, что это неправда, но все равно продолжал нас ненавидеть… И вот…
Львиносвет в ужасе смотрел на сестру, каждой шерстинкой желая удержать слова, которые вот- вот должны были прозвучать.
«Она не может признаться в убийстве Уголька Она не должна!»
Но когда Остролистая зажмурилась, чтобы собраться с силами для последнего признания в толпу вошел Ежевика и остановился рядом с ней.
- Я тоже был в тот день там, возле ручья - неторопливо сказал он. Ежевика посмотрел на Остролистую, приготовившуюся что-то возразить и покачал головой. - Ты меня не заметила, но я видел и тебя, и Уголька. - Он помолчал, медленно обвел глазами всех собравшихся. - Когда Уголек увидел Остролистую у ручья, он без предупреждения набросился на нее. К тому времени он потерял голову от ненависти, в которую превратилась его любовь. Он во что бы то ни стало хотел причинит боль кому-то из тех, кого любила Белка, чтобы отомстить ей за то, что она отвергла его. Он хотел заставить ее страдать. Остролистая сопротивлялась, но прежде чем я успел прибежать на помощь, Уголек поскользнулся на мокром камне и упал в ручей. Он был еще жив, когда ушел под воду. Остролистая никак не могла его спасти. В смерти Уголька нет ее вины. Она лишь защищалась.
Поляна взорвалась воплями и возгласами.
- Почему же ты нам сразу не сказал? - надрывался Терновник.
- Вот именно, а то мы целые луны напролет подозревали друг друга, - проворчал Ягодник. - Огнезвезд, их обоих надо как следует наказать за то, что скрывали правду!
- Нет! - воскликнула Листвичка, ее глаза были полны муки.
Львиносвет выскочил вперед и гневно уставился на Ягодника.
- Любишь правду? - прошипел он. - Тогда вот тебе еще одна правда: твоих котят спас не блохастый Сол, а Остролистая! Подумай об этом, прежде чем будешь мяукать о наказаниях!
Ягодник недоверчиво захлопал глазами.
- Это была Остролистая?
- Значит, мы просто обязаны разрешить ей вернуться в племя! - объявила Маковка. - Она рисковала жизнью ради моих деток!
- А Уголек получил по заслугам, - жестко добавил Дым. - Совсем с ума сошел! Нет, это же надо - пытался убить четверых котов, своих соплеменников! Все ты правильно сделала, Остролистая, а теперь кончай дурить и давай, возвращайся домой. Хватит, нагулялась!
Огнезвезд вошел в толпу и поднял хвост, призывая племя к тишине. Его шерсть стояла дыбом, хвост покачивался из стороны в сторону.
- Произошел несчастный случай, - заговорил он, когда на поляне воцарилась тишина. - Да, я согласен с тем, что Остролистая должна была немедленно рассказать нам об этом. - Он сурово посмотрел на съежившуюся черную кошку. - Она должна была доверять своим соплеменникам, верить в то, что они все поймут и рассудят по справедливости. Но она была достаточно наказана многомесячным одиночеством и изгнанием. - Огнезвезд перевел взгляд на племя. - И мы не будем наказывать ни ее, ни Ежевику, за их молчание. Все это время они оба несли на себе тяжкий груз тайны, от которого освободились только сейчас. - Он вздохнул и добавил: - Сделанного не воротишь. Пусть Уголька судят Звездные предки.
Львиносвет с облегчением распушил грудку, хотя видел, что далеко не все коты остались довольны решением Огнезвезда. А Остролистая по- прежнему сидела, сжавшись в комочек, словно хотела провалиться сквозь землю и исчезнуть.
Огнезвезд поманил ее хвостом.
- Ты должна была рассказать нам правду, - сказал он так тихо, что Львиносвету пришлось напрячь слух, чтобы расслышать. - Теперь тебе будет нелегко вернуть себе доверие племени, ты ведь это понимаешь?
Остролистая кивнула, глаза ее были полны отчаяния.
- Я… мне не надо было возвращаться…
- Чтобы я больше никогда этого не слышал! - повысил голос Огнезвезд. - Ты вернулась и довольно об этом! Теперь, когда правда стала известна, все потихоньку успокоится. - Он помолчал, ожидая ответа Остролистой, но она молчала. - Сегодня ты не пойдешь в патрулирование, - объявил Огнезвезд. - Беги к старейшинам и посмотри, что ты сможешь для них сделать.
- Они ведь все узнают, да? - пролепетала Остролистая, с тоской глядя на расходящихся котов.
- Конечно, - кивнул Огнезвезд. - У новостей длинные ноги, ты же знаешь. Но ты должна набраться сил и выдержать. Ничего, рано или поздно все проходит. Оставь прошлое в прошлому Остролистая. Ты нужна Грозовому племени.
Остролистая низко склонила голову.
- Спасибо тебе, - прошептала она и отошла.
Львиносвет все еще смотрел вслед удаляющейся Остролистой, когда к нему подошла Пеплогривка.
- Бедная Остролистая! - прошептала она, с жалостью и волнением глядя на Львиносвета. - Кто бы мог подумать, что все так случилось?
«Она не догадывается, что я все знал», - подумал Львиносвет.
- Мне ее так жалко, - продолжала Пеплогривка. - Страшно представить, как она терзалась, как тяжело ей было одной… А я даже не догадывалась, что Уголек сходил с ума по Белке!
- Это было до нашего рождения, - коротко ответил Львиносвет. Ему не хотелось говорить об этом и, к счастью, Пеплогривка это поняла. Она всегда была очень чуткой кошкой.
- Ежевика хочет, чтобы ты возглавил охотников, - деловито сказала она. - Он дает тебе Лисохвоста и Шиповницу с их оруженосцами.
- Отлично! - хмыкнул Львиносвет. Он был счастлив возможности поскорее унести ноги из лагеря и немного отвлечься за охотой. Повернувшись к выходу, он увидел, что охотники уже ждут его. Вишнелапка и Кротолапик скакали перед своими наставниками.
- Как это случилось?-спрашивал Кротолапик, возбужденно сверкая глазенками. - А что вы сделали, когда узнали о смерти Уголька? Испугались, да? И стали искать убийцу?
- Остролистая - убийца! - запела Вишнелапка.
Шиповница оскалилась, показав острые зубы.
- Если я еще хоть раз услышу от тебя такое, ты у меня до следующей луны не увидишь ничего, кроме блох на хвосте Кисточки! - прорычала она. - Огнезвезд, кажется, ясно сказал, что мы должны оставить все в прошлом! Чтобы я больше не слышала этих мерзких сплетен, понятно? Никаких дразнилок, никаких обвинений, никаких насмешек. Все понятно или повторить?
Оба оруженосца пристыжено закивали.
- Прости, Шиповница, - пролепетала Вишнелапка.
Львиносвет был от души благодарен Шиповнице за ее порядочность, но он видел, насколько глубоко ее потрясла правда об Остролистой.
- Скоро все уляжется, вот увидишь, - сочувственно шепнула ему на ухо Пеплогривка.
Львиносвет кивнул, хотя и не разделял ее уверенности. Он не знал, смогут ли Грозовые коты когда-нибудь принять Остролистую обратно.
