Белолапа тоже заметила целителя и остановилась.
- Нехорошо, что он один ходит по лесу, - промурлыкала она себе под нос. - Искра, сходи, спроси, не нужна ли ему помощь?
Искра помедлила, переминаясь с лапы на лапу. Честно говоря, ей совсем не хотелось оставаться наедине с Воробьем, который опять будет расспрашивать ее о Сумрачном лесе и обо всем, что там затевается.
- Иди же! - повысила голос Белолапа, взмахнув хвостом. - Я знаю, Воробей у нас кот с характером, но вот увидишь, он обрадуется твоей помощи.
«Да скорее ежи полетят, чем он обрадуется мне!» - ядовито подумала Искра, но - делать было нечего - она поплелась в ту сторону, куда шел целитель.
- Удачи! - шепнула ей вслед Голубка.
Искра ускорила шаг и, обогнув куст крапивы, догнала Воробья.
- Привет! - мяукнула она, поравнявшись с ним. - Белолапа послала меня спросить, не нужна ли тебе помощь.
Воробей дернул кончиком уха, как будто хотел согнать назойливую муху.
- Нет, не нужна, - без всякой любезности буркнул он.
«Вот и замечательно! - обрадовалась Искра. - Тогда я побежала!».
Она было повернулась в обратную сторону, но со вздохом остановилась. Нет, Белолапа ни за что от нее не отвяжется! Сейчас начнет расспрашивать, потом снова пошлет к целителю…
- Давай я тебя хотя бы провожу, - предложила она. - А то мама с меня шкуру спустит.
Воробей хмыкнул.
- Ладно уж, - пряча улыбку, проворчал он. - Иди. Но только не вздумай меня опекать, слышишь? Я ходил по этому лесу в ту пору, когда тебя еще на свете не было. А сейчас я иду на вершину утесов, чтобы нарвать календулы, - добавил он, когда они снова двинулись в путь. - Там, на самом верху, есть несколько сочных кустиков. Календула любит свет, вот она и растет там, где деревьев нет.
Искра поразилась тому, насколько точно слепой кот описал нужное место. Некоторое время они молча шагали по жесткой траве вдоль скал, потом начали взбираться вверх. На каждом шагу путь им преграждали то торчавшие из земли острые камни, то скрюченные корни деревьев, змеями переползавшие через тропинку.
Добравшись до верха, Искра посмотрела на лежавшую внизу долину и невольно поежилась, вспомнив свое видение о кровавом озере и сражающихся котах. Неужели это было знамение грядущей гибели лесных племен?
Тем временем Воробей, не приближаясь к вершине, продолжал взбираться куда-то по крутой тропке, вившейся в зарослях ежевики. Когда Искра догнала его, ей пришлось ползти на животе, чтобы не расцарапать себе спину о колючки. Она была настолько поглощена этим занятием, что едва не врезалась в Воробья, который вдруг резко остановился и зашипел от досады.
Искра заглянула ему через плечо и поняла, что целитель зацепился за ежевичную ветку. Она протянула было лапу, чтобы приподнять колючую плеть и позволить ему выпутаться, но нерешительно замерла. Вдруг Воробей разозлится и расцарапает ее своими когтями, по сравнению с которыми любая ежевика покажется мягкой мать-и-мачехой?
Воробей неуклюже приподнял лапу и, шипя от раздражения, ухватился за колючую плеть. Через несколько мгновений он все-таки освободился, оставив на колючках несколько клочков серой шерсти, и снова пополз вперед. Когда еще одна ветка расцарапала ему бок, он даже не обернулся, а только зашипел и полез дальше.
Искра с облегчением перевела дух, когда они выбрались на крохотную полянку. Она встряхнулась и расслабила мышцы, подставив спинку теплым лучам солнца. И тут в нос ей ударил свежий запах кроликов.
- Пришли, - пробурчал Воробей. - Только почему-то никакой календулой тут не пахнет, одна кроличья вонь до небес!
Уткнувшись носом в землю, Искра обошла полянку. Так и есть, все кустики календулы были обглоданы до самой земли, а оставшиеся смятые листочки уже скукожились на солнце.
- О, нет! - выдохнула она.
- Что такое? - спросил Воробей.
- Здесь больше нет календулы, - вздохнула Искра. - Кто-то ее съел. Наверное, кролики, тут повсюду их помет.
Воробей заметался от одного объеденного кустика к другому, зарываясь носом в самые корни. Потом остановился, обнюхал темные катышки помета.
- Это беда, - глухо обронил он. - Я пытался выращивать календулу на своем участке возле Заброшенного гнезда, но там для нее слишком темно. Календула любит солнце.
Искра еще раз медленно обошла поляну, чтобы убедиться, что они не проглядели ни одного целого кустика. Нет, кролики не оставили им ни листочка. Внезапно она почувствовала свежий и сильный запах календулы, доносившийся… откуда-то сверху. Искра замерла, ничего не понимая.
«Запах такой сильный, как будто тут где-то целые заросли. Но почему же я их не вижу?»
Она приоткрыла пасть, чтобы лучше чувствовать запах, и снова обошла поляну. Запах вел к дереву, росшему на самом краю открытого места, и лился прямо сверху!
- Разве календула растет на дереве? - пробормотала Искра себе под нос. - Это же мышеголовость какая-то!
Но с носом не поспоришь, а сейчас ее чуткий нос твердо указывал наверх.
Ничего не понимая, Искра полезла на дерево и вскоре очутилась на первой ветке. Вцепившись когтями в кору, она покрутила головой, и вскоре ее взгляд упал на развилку в том месте, где толстый сук соединялся со стволом. В углублении развилки стояла лужица дождевой воды, в которой рос свежий и сочный куст календулы!
- Воробей! - в восторге завизжала Искра. - Я нашла календулу!
Воробей покрутил головой, словно не сразу смог понять, откуда доносится ее голос, потом подскочил к подножию дерева.
- На дереве? - недоверчиво переспросил он. - Ты что, шутишь?
- Нет, - засмеялась Искра и описала ему все то, что видела: развилку, углубление и воду, в которой вырос кустик. - Я сейчас ее сорву и тебе сброшу.
- Впервые в жизни сталкиваюсь с такими чудесами, - пробормотал Воробей, подбирая с земли стебельки календулы, которые бросала ему Искра. - Великое Звездное племя, как семена календулы могли попасть на дерево?
- Может, их туда кролики занесли? - предположила Искра.
- Ты когда-нибудь видела, чтобы кролики лазали по деревьям? - скептически поинтересовался Воробей. Сразу несколько стебельков выпали у него из пасти, и он с досадой выплюнул остальные. - Всем известно, что белки прячут орехи… Может, это белки?
«Ты когда-нибудь видел, чтобы белки ели календулу?» - хотелось поинтересоваться Искре, но у нее хватило мудрости прикусить язык.
- Загадка, - вздохнула она и, сбросив последний стебелек, спрыгнула на землю.
Воробей разделил календулу на две кучки, чтобы отнести в лагерь, но в последний момент решил еще раз обойти полянку и обнюхать уничтоженные посадки.
- Нужно придумать, как защитить целебные растения от этих прожорливых грызунов, - проворчал он, качая головой. - Свежие ростки только-только проклюнулись из земли, нельзя допустить, чтобы кролики и их сожрали!
Искра задумалась над его словами. Как же защитить календулу? Выстроить вокруг нее ограду? Нет, это слишком тяжело и совершенно бессмысленно, потому что кролики пролезут через любую изгородь. Если их не останавливают даже густые заросли ежевики, то что им какие-то ветки, принесенные котами?
- Может, разбросать здесь лисий помет? - вслух пробормотала она. - Такой запах точно отпугнет всех кроликов в округе!
- А как? - спросил Воробей, и по его тону Искра поняла, что эта идея вовсе не показалась ему мышеголовой.
- Ну, набрать где-нибудь лисьего помета… ох, конечно, тащить его сюда будет то еще удовольствие, но можно потерпеть…
- А где ты его возьмешь, этот помет? - не унимался Воробей. - Просто подойдешь к лисе и скажешь: «Простите пожалуйста, не будете ли вы так любезны отсыпать мне чуть-чуть свежего пометика?»