- Разумеется, не можем,-ответил Огнезвезд. - Мы будем готовиться в большой войне с племенем Ветра, хотя я всей душой надеюсь, что до этого не дойдет. Я предлагаю дождаться нападения воинов Ветра, не забывайте, что во время битвы в лесу преимущество будет на нашей стороне. Мы знаем, что коты с пустошей не очень хорошо сражаются среди деревьев.
- Верно! - завопил Березовик. - Мы залезем на деревья и будем прыгать им на головы, как во время схватки с племенем Теней!
- И заманим их в засаду, - добавила Песчаная Буря. - Воины Ветра привыкли сражаться на открытом пространстве, они не заметят даже целый патруль, если он спрячется в кустах!
- Отличные предложения, - кивнул Огнезвезд.
- Нет, я просто ушам своим не верю! - донесся до Голубки возмущенный шепоток Маковки. - Этот блохастый негодяй соврал о том, что спас моих котят! А я-то была ему так благодарна!
Ягодник кивнул и выпустил когти.
- Как он посмел предать нас после всего, что мы для него сделали? Ну, попадись он мне в лесу! Я с него своими когтями шкуру спущу!
- А я никогда ему не доверял, - пробасил Крутобок. Его глаза горели мрачным торжеством. - Он предатель и всегда был лживым змеем! Сладко поет, да страшно предает!
Тут Ежевика встал со своего места и решительно подошел к краю карниза.
- Я думаю, нам нужно организовать усиленное патрулирование леса, - громко объявил он. - И начать прямо сейчас, не откладывая. Песчаная Буря, ты возглавишь первый отряд? Возьми с собой Белохвоста и Шиповницу, прочешите всю границу возле ручья. Крутобок, тебе я даю Шмеля и Долголапа, вы отправитесь следом. Особая просьба к охотникам - держитесь подальше от границы с племенем Ветра. И ради Звездного племени, никаких глупостей, никакого мытья лап в пограничном ручье!
- Мы что, совсем мышеголовые? - возмутилась Голубка, но тут же смущенно осеклась, увидев, как Искра стыдливо втянула голову в плечи.
- Дым и Бурый! - продолжал Ежевика. - Я хочу попросить вас загородить все выходы из туннелей, которые расположены рядом с нашим лагерем. Нельзя допустить, чтобы враги выскочили у нас под боком!
И тут молчавшая до сих пор Остролистая вскочила на ноги.
- Не надо, не загораживайте все входы!
Раздались изумленные возгласы, многие коты громко ахнули, пораженные тем, что недавно вернувшаяся кошка осмелилась перечить глашатаю. Ежевика тоже опешил, его полосатая шерсть слегка распушилась, и он пристально взглянул на Остролистую.
- Почему? - резко спросил он.
- Нам выгоднее сузить пространство, на котором племя Ветра может нанести удар, - объяснила Остролистая. Она говорила очень тихо, почтительно склонив голову перед глашатаем. - А закрыть нужно те туннели, которые выводят в дальнюю часть нашей территории, чтобы враги не могли застигнуть нас врасплох и окружить!
Ежевика задумчиво кивнул, потом медленно опустил вздыбленную шерсть.
- И какие туннели ты предлагаешь загородить?
- Идите сюда, я покажу.
Огнезвезд и Ежевика сбежали по каменной осыпи на поляну, а Остролистая хвостом смахнула упавшие листья с песка и стала когтями рисовать план.
Голубка вся извелась от нетерпения, ожидая своей очереди взглянуть.
- Вот это самые дальние туннели, - сказала Остролистая, полоснув когтями по песку. - Их нужно закрыть в первую очередь.
Дым и Бурый растолкали котов, чтобы взглянуть.
- А что, умно, - оценил Дым.
- А как будем загораживать? - поинтересовался Бурый.
- Лучше всего натаскать камней, чтобы свет не проникал внутрь, - убежденно ответила Остролистая.
Голубка сощурила глаза.
«Какая она молодец! - неожиданно для себя восхитилась она. - Все заранее продумала!»
- Понимаете, ветки пропускают свет, - объяснила Остролистая, - поэтому враги все равно могут разглядеть выход. А если закрыть отверстие камнями, они подумают, что там тупик.
Голубка поежилась, вспомнив, как они с Искрой брели в кромешной тьме подземелья. Ей вдруг стало жалко воинов Ветра, которые могли навсегда заблудиться в кромешной тьме лабиринта.
«Но ведь они сами во всем виноваты! - напомнила себе Голубка. - Кто их просит нападать на нас? Мы их не трогаем, вот и сидели бы в своем лагере! Не стану я их жалеть, вот еще!»
- Остролистая, - сказал Ежевика. - Ты можешь научить наших воинов хотя бы самым простым навыкам битвы под землей, на тот случай, если нам все-таки придется дать врагу бой в туннелях?
- Да, конечно, - кивнула Остролистая, - я…
- Чего? - возмущенно перебил ее Долголап, взмахивая хвостом. - Это что же, она теперь будет полноправной воительницей?
Ежевика вскинул на него круглые глаза.
- А что тебя смущает?
- Как что… - Долголап взметнул лапами пыль. - Ее слишком долго не было. Она, наверное, все позабыла!
Остролистая подняла глаза от начерченного на песке плана, ее загривок встал дыбом, зеленые глаза сузились.
- Ты ведь видишь, что я не умерла с голоду, хотя жила одна? - спросила она. - Я не забыла, как охотиться, Долголап. И не забыла, как прогонять лис и бродяг, которые пытались помешать мне жить по-своему. Даю тебе слово, что все мои навыки остались при мне.
- Как и острый язык, - процедил Ягодник.
Больше никто не перебивал глашатая, так что Ежевика очень быстро распределил котов по патрулям, назначил охотников и тех, кто должен помогать заваливать туннели. В самом конце он нашел в толпе Искру и Голубку и взмахом хвоста подозвал их к себе.
- Вы уже побывали в подземелье, - объявил Ежевика, - поэтому лучше других понимаете как там себя нужно вести. Вы будете тренироваться под руководством Остролистой.
Голубка и Искра со всех ног бросились к выходу, где их уже ждали Остролистая, Бурый, Яролика Терновник и Прыгунец.
- Идем, - скомандовала черная кошка - Но я хочу сразу попросить: слушайте меня внимательно, это может спасти вам жизнь.
Глава XXI
Остролистая вывела котов из лагеря и стала быстро подниматься по крутой тропке на вершину склона. Юркнув в заросли, она остановилась перед скалами.
- Это здесь я нашла календулу на дереве, - сказала Искра сестре. Внезапно она вздрогнула и посмотрела на Остролистую. - Погоди-ка… так это ты сделала?
Остролистая кивнула.
- А тысячелистник, который кто-то оставил у входа в лагерь? - спросила Яролика.
Остролистая потупилась, ей было явно не по себе от такого пристального внимания.
- Я… я ведь когда-то училась целительству, - смущенно пробормотала она. - Я поняла, что могу вам помочь, вот и помогала понемножку.
- Значит, ты все это время следила за нами? - сощурила единственный глаз Яролика.
Остролистая съежилась.
- Нет, это было не так! Я не шпионила!
- Я тебя не обвиняю, - воскликнула Яролика, обнимая ее хвостом. - Мне очень приятно убедиться, что ты о нас не забывала.
- Разве я могла? - прошептала Остролистая. Встряхнувшись, она протиснулась за скалы. Коты пролезли следом и остановились перед черным отверстием - тем самым, в которое несколько ночей тому назад вошли Искра и Голубка, чтобы выследить Сола.
- Ты хочешь, чтобы мы полезли внутрь? - пробормотал Терновник, подрагивая усами. - Что-то мне это не нравится! Мы не кроты и не лисы, коты не живут под землей!
Прыгунец пихнул его в бок.
- Мышеголовый, мы же не собираемся там жить! Идем!
Но прежде чем кто-либо успел шмыгнуть внутрь, Бурый загородил собой вход и поднял хвост.
- Подождите. Мы не можем, очертя голову, кидаться навстречу опасности. - Он повернулся, просунул голову в отверстие и принюхался. - Вдруг камни обрушатся и завалят нас внутри?
- Ты прав, Бурый, - серьезно кивнула Остролистая. - Осторожность прежде всего. Да, под землей случаются обвалы, но даже если этот выход будет засыпан, мы не пропадем. Там есть много других выходов. Не забывай, я жила здесь и хорошо знаю туннели. - Она сделала котам приглашающий знак хвостом. - Идите сюда, принюхайтесь хорошенько. Не торопитесь, мы войдем внутрь только тогда, когда все будут готовы.