Когда коты сгрудились вокруг входа, Прыгунец покосился на Искру и Голубку.
- Что-то вы обе притихли, - насмешливо хмыкнул он.
«Он не знает, что мы уже побывали здесь, - подумала Голубка. - И это хорошо! Если до Огнезвезда дойдет, что мы тайком забирались в туннели, он заставит нас до следующих Голых деревьев искать блох у старейшин!»
Поэтому она как можно спокойнее ответила:
- Мы просто ждем, когда можно будет войти внутрь и осмотреться!
- Вот именно! - поддакнула Искра.
- Замечательно, - сказала Остролистая, когда каждый кот по очереди заглянул внутрь. - Теперь войдем. Идите за мной, и ни в коем случае не сворачивайте в сторону! Запомните, если вы заблудитесь, то можете навсегда остаться под землей, - она выразительно посмотрела на Прыгунца.
- Да ладно, понял, - пробурчал он.
Остролистая первая вошла в туннель, за ней последовали Бурый и Яролика. Голубка решила идти последней, чтобы с помощью своего сверхъестественного слуха следить, не готовится ли на них нападение сзади или сбоку.
Терновник долго мялся на пороге, Голубка видела, как ему не хочется лезть под землю.
- Все будет хорошо, - сказала она, поймав неуверенный взгляд воина.
Он сердито распушился и нырнул в туннель, а Голубка молча выругала себя за то, что задела самолюбие старшего воина.
Вскоре тусклый свет, падавший от входа, совсем угас, и коты очутились в полной темноте. Голубка шла, полностью положившись на свои чувства, вспоминая, как ей было страшно, когда они с Искрой оказались тут в первый раз. Теперь ее не пугала ни сырая земля, чавкавшая под ногами, ни стены, грозившие расплющить ее с обеих сторон. Она полностью доверяла Остролистой, которая время от времени спокойно и уверенно подавала голос из темноты:
- Смотрите под ноги, здесь будет небольшой провал.
- А вот сейчас нам придется пройти узкое место, но не волнуйтесь, это недолго.
Постепенно пол начал круто подниматься вверх, а вскоре Голубка увидела перед собой силуэт Терновника: бедняга распушился, как еж, и так размахивал хвостом, что несколько раз попал Голубке по носу.
«Видимо, ему не по себе под землей. Что ж, я прекрасно его понимаю: в прошлый раз я сама едва не потеряла голову от страха».
В следующее мгновение она врезалась головой в задние лапы Терновника, который пятился назад.
- Я должен выйти! - прохрипел он. - Я не могу…
- Нет, нельзя!
В этом месте туннель был настолько узок, что Голубка без труда загородила Терновнику дорогу. Тяжело дыша, он выпустил когти.
- Пропусти!
- Остролистая! - отчаянно взвизгнула Голубка. - Терновнику нужна помощь!
- Бегу!
В кромешной тьме не было видно ни зги, но судя по кряхтению и шороху, Остролистая протискивалась между стеной и вереницей котов.
- Не бойся, - раздался совсем рядом с Голубкой спокойный голос невидимой черной кошки. - Тьма не кусается, честное слово. А кроме тьмы тут сейчас никого нет. И потом, разве у тебя нет других чувств, кроме зрения?
Ее слова подействовали на Терновника успокаивающе, он перестал сопротивляться, хотя по- прежнему дрожал с головы до ног.
- Я пойду с тобой, - промурлыкала Остролистая. - Не забывай, я прожила здесь долгие луны, и, как видишь, осталась цела.
Терновник шумно вздохнул.
- Л-ладно, - прошептал он. - Прости.
- Бурый! - повысила голос Остролистая. - Замени меня во главе отряда! Иди прямо и никуда не сворачивай, понял?
- Иду! - отозвался из темноты Бурый.
Приступ паники у Терновника растревожил
Голубку, теперь ей тоже сделалось не по себе в этой черной холодной тьме. Она протиснулась мимо котов и заняла место между Бурым и Искрой, сразу почувствовав себя спокойнее рядом с невозмутимым, уверенным в себе Бурым, который без тени страха шагал вперед.
- А почему крыша не падает? - спросил он, с любопытством поглядывая по сторонам. - И откуда вообще взялись эти туннели?
- Это все вода, - отозвалась сзади Остролистая. - Здесь есть река, когда она переполняется, туннели заливает доверху.
- А сейчас этого не случится? - всполошился Терновник.
- Ни в коем случае, - заверила Остролистая. - Для этого нужны серьезные ливни, а у нас и дождей-то почти не было! Проведи лапой по камню - чувствуешь, какие углубления, совсем как рябь на озере? Это осталось с тех пор, когда вода промыла эти туннели.
Голубка погладила лапой неглубокие бороздки и почему-то сразу успокоилась.
«Остролистая чувствует себя здесь, как дома, - подумала она. - Она знает тут каждый мышиный хвостик!»
- Я думал, мы пришли сюда для того, чтобы учиться сражаться! - недовольно проворчал Прыгунец. - К чему все эти блуждания в темноте и разговоры о подземных реках?
- Мы будем учиться, - согласилась Остролистая. - Но ведь ты понимаешь, что в таких узких туннелях могут сражаться только подземные жуки? Здесь же даже развернуться нельзя! Нет, мы должны атаковать врага на более просторном участке. Туннели подходят для погони или отступления, но никак не для битвы.
- Да, об этом я не подумал, - согласился Прыгунец.
Когда туннель снова расширился, Остролистая оставила Терновника и вернулась на свое место во главе отряда, свернув в узкий боковой проход.
Вскоре Голубка увидела впереди тусклый свет, потом из темноты вынырнули очертания идущих впереди котов. Послышался шум бегущей воды, и Голубка похолодела при мысли о подземном потоке, способном утопить их.
Коты вышли в просторную пещеру. Свет, лившийся вниз сквозь трещину в своде, озарял стены и пол. Посреди пещеры бежала река, Остролистая указала на нее хвостом.
- Видите? Сейчас, в пору Зеленых листьев, воды так мало, что не о чем беспокоиться. - Она ненадолго задумалась, глядя на стоявших перед ней котов. - Простите, я… как вы думаете, что лучше - нападение или защита? - пробормотала она себе под нос.
- Ты что, даже этого не знаешь? - взорвался Терновник. - Зачем же ты тогда притащила нас сюда?
Прыгунец укоризненно посмотрел на него, но ничего не сказал.
- Я здесь никогда ни с кем не сражалась, - огрызнулась Остролистая. - Врагов у меня не было, другие коты сюда тоже не заглядывали!
«Бедная, как ей, наверное, было одиноко!» - подумала Голубка, сочувственно глядя на черную кошку.
- Но ты все равно больше нас знаешь о том, как двигаться тут в темноте, и об укромных местах, где можно устроить засаду, - рассудительно заметил Бурый. - Это все может оказаться очень полезным. Представь, что нам делать, если патрульные племени Ветра захотят напасть на нас исподтишка. Как нам тогда поступить?
- Конечно, - с благодарностью посмотрела на него Остролистая. - Прежде всего, вы должны помнить, что здесь очень тесно, поэтому боевые приемы должны быть соответствующие. Удары пусть будут короткими и точными, иначе вы расшибете себе лапы о стены.
Прыгунец встал на задние лапы и несильно замахнулся передними, выпустив когти.
- Вот так?
- Отлично! - одобрила Остролистая. - Но прежде убедитесь, что потолок позволяет это сделать. Расшибить голову о каменный свод будет не самым удачным вкладом в победу!
Коты весело заурчали.
- А как лучше сражаться, при свете или в темноте? - спросила Голубка.
Остролистая задумалась.
- В зависимости от условий, - ответила она, наконец. - Если ты чувствуешь, что сильнее своего противника, то замани его в темноту. Но если сила на его стороне, то держись поближе к свету, чтобы точнее наносить удары и уворачиваться от его лап.
Голубка обвела глазами пещеру и невольно поежилась, представив толпы визжащих царапающихся котов.
- Так, - встрепенулась Остролистая. - Давайте тренироваться! Прыгунец, ты у нас будешь Грозовым котом, а ты, Голубка, изобрази воина Ветра, который нападает из темноты.
- Отлично! - промурчал Прыгунец, припадая к земле. - Иди сюда, паршивец с пустоши!
- Сам паршивец! - огрызнулась Голубка.