- Это верно, - не стала спорить Остролистая. - Если бы не Пурди, мы все трое стали бы падалью.
- Вы ей едва не стали, когда мы обо всем узнали! - хмыкнула Белка. - Нет, где были ваши мозги?
- А мышек мы в тот раз так и не попробовали, - со смехом закончила Остролистая.
- Расскажи им еще, что вы вытворяли, когда были котятами! - хмыкнула Белка, вылизывая свою грудку. - Великое Звездное племя, до сих пор не верю, что вы трое остались живы! Я все время боялась, что вы никогда не станете оруженосцами.
Остролистая покосилась на рыжую кошку, пошевелила ушами.
- Это было давно, - глухо сказала она. Воспоминания промелькнули в ее глазах, как рыбки в стоячей воде, но как ни упрашивала Искра, она больше не произнесла ни слова.
Тем временем возле кучи дичи продолжалось жаркое обсуждение судьбы Пеплогривки. Наконец Огнезвезд встал со своего места.
- Итак, решено! - объявил он. - Пеплогривка пока остается в воинской палатке, но я освобождаю ее от всех воинских обязанностей. Ты ведь этого хочешь, Пеплогривка?
Серая кошка кивнула.
- Да, это то, чего я хочу. Спасибо, Огнезвезд.
Искре показалось, что Огнезвезда неприятно удивила твердость, с которой Пеплогривка отказалась от своих воинских обязанностей, однако он ничего не сказал.
«Грозовое племя теряет ценную воительницу, - грустно подумала Искра. - И это накануне битвы с Сумрачным лесом! Конечно, я понимаю, что вторая целительница тоже не помешает, но все же… - Она покачала головой. - Все это очень странно и не вовремя!»
Решение Огнезвезда было встречено одобрительным мурчанием воинов, хотя Искра поймала помертвевший взгляд, который Львиносвет бросил на Пеплогривку.
«Почему он так расстраивается из-за того, что она перестала быть воительницей? - задумалась Искра. - Неужели… неужели он хотел выбрать ее в подруги? Ох, вот это не повезло, так не повезло!»
Она видела, что поступок Пеплогривки взбудоражил все племя, словно камень, брошенный в озеро. Интересно, Звездные предки предполагали, чем может обернуться из решение дать второй шанс Пепелице?
Искра тихо шагала по траве в сторону границы с племенем Теней. Небо было ясным, солнце бросало косые лучи сквозь листву, но резкий ветер громко шелестел в ветвях над кошачьими головами.
Искра была рада, что ее назначили в патруль с Остролистой, Бурым и Ягодником. Она все сильнее проникалась уважением к загадочной черной кошке, восхищаясь ее отвагой и острым языком.
«Она знает, как туго порой приходится в жизни, но все равно продолжает идти вперед!»
- Остролистая старается прижиться в племени, - раздался за спиной Искры негромкий голос Бурого.
- Да, она даже вызывается делать грязную работу вместе с оруженосцами, - протянул Ягодник.
Искра было удивилась, услышав одобрение в голосе вечно всем недовольного Ягодника, но потом вспомнила, что Остролистая спасла его детей от лисы.
Бурый весело замурлыкал.
- Да уж, для того, чтобы отправить ее в это патрулирование, Ежевике пришлось выгнать ее из палатки старейшин, где она выводила блох!
Коты засмеялись. Остролистая быстро обернулась к ним.
- Потише! Мы подходим к границе.
Искра втянула воздух и поежилась, почуяв едкий запах пограничных меток племени Теней. Выйдя из-за деревьев, она увидела палатки Двуногих и самих Двуногих, которые валялись на траве или прыгали, перекидывая друг другу какие- то яркие круглые шары.
- Великое Звездное племя, чем они занимаются? - прошептала она.
- Наверное, тренируются, - отозвалась Остролистая, поглядев в ту же сторону.
Со стороны озера доносился громкий плеск и радостный визг Двуногих котят.
«Интересно, они ловят рыбу или просто шлепают лапами по воде? - подумала Искра. - Глупые котята, всю рыбу распугают!»
Быстро и бесшумно четверо котов обогнули поляну, стараясь не попадаться на глаза Двуногим.
- До сих пор не верю, что племя Теней так яростно сражалось, чтобы удержать этот никчемный клочок территории! - процедил Бурый.
«Почему ты не удивляешься тому, что мы сами проливали кровь за эту поляну? - вздохнула про себя Искра.
Острый коготь вины вонзился в ее сердце, когда она вспомнила, как обманом втянула свое племя в бой.
- И вот теперь эта территория наша и мы уже никогда от нее не отделаемся… И должны каждый день ставить свои метки прямо под носом у Двуногих!»
Каждая шерстинка Искры стояла дыбом, когда они огибали палатки, ей хотелось как можно скорее убраться подальше отсюда, от Двуногих и всего, что они принесли с собой в лес. Она лишь тогда перевела дух, когда проклятая поляна осталась позади.
- Ладно, - решила Остролистая, когда они подошли к границе. - Давайте разделимся. Бурый, вы с Ягодником идите вверх по течению ручья и обновляйте метки. А мы с Искрой пометим нижнее течение.
Бурый кивнул и убежал, Ягодник помчался за ним.
- Когда закончите, сразу возвращайтесь в лагерь! - крикнула им вслед Остролистая.
Искра и Остролистая медленно двинулись через лес. Остановившись перед второй меткой, Искра вдруг почувствовала резкий и свежий запах племени Теней.
- Патруль! - прошипела она.
В тот же миг папоротники на другой стороне границы с шорохом расступились, и трое котов вышли на открытое место. Впереди шагала Светлоспинка, за ней шли Краснохвост и Углехвост.
Заметив Грозовых котов, Светлоспинка угрожающе оскалилась. Искра невольно вздыбила шерсть, слегка растерявшись от неприкрытой ненависти, светившейся во взгляде светленькой кошки.
- Только посмейте переступить… - начала Светлоспинка, но вдруг замолчала, увидев Остролистую. - Ты! - воскликнула она. - Я думала, ты сбежала из племени!
Остролистая пожала плечами.
- Я вернулась.
На несколько мгновений злоба погасла в глазах Светлоспинки, сменившись любопытством. Но Искре все равно было не по себе, ей не хотелось, чтобы их встреча закончилась дружелюбным разговором.
«Не о чем нам с ней разговаривать! - с ожесточением подумала она. - Я ей не доверяю! Не успеешь оглянуться, как она и Остролистую обвинит в убийстве Огнехвоста».
- Мы ничего плохого не сделали, - громко прошипела Искра. - Просто обновляем метки.
Светлоспинка недоверчиво фыркнула.
- Я прослежу, где вы их ставите, - объявила она и подошла ближе, нарочно обнюхав метку, которую оставила Искра. - И доложу Чернозвезду, если хоть одна ваша метка пусть даже на травинку зайдет на нашу территорию!
- На здоровье, - вежливо ответила Остролистая. - Если обнаружишь хоть малейшее нарушение, я сама с радостью принесу извинения Чернозвезду.
Светлоспинка только зашипела в ответ. Искра знала, что она ищет только повод для драки, нисколько не заботясь о том, как это выглядит со стороны.
«Неужели она думает, что может так легко втянуть два племени в войну между собой?» Искра вспомнила, как Когтегрив предупреждал Голубку о ненависти, сжигающей Светлоспинку, но, как и тогда, все эти угрозы показались ей смехотворными. Что может Светлоспинка сделать Грозовому племени?
«Наверняка Когтегрив просто искал повод посекретничать с Голубкой!»
- Прекрати это, Светлоспинка, - сказал Краснохвост, делая шаг вперед. - Грозовые метки стоят на месте, и ты отлично это видишь.
Искра слегка приободрилась, услышав спокойные слова рыжего кота, но тут же похолодела, поймав его многозначительный взгляд.
«Он заступился за нас, потому что мы с ним соплеменники по Сумрачному лесу! - поняла она, внутренне содрогнувшись. - Нет! Я предана моему племени, а значит, Краснохвост тоже должен прежде всего заботиться об интересах племени Теней».
- Идем, Остролистая, - попросила она. - Мы не можем стоять здесь до вечера.
Остролистая кивнула и пошла вдоль границы мимо патрульных племени Теней. Светлоспинка злобно завыла им вслед, словно одержала какую-то победу.
- Великое Звездное племя! - покачала головой Остролистая, когда они отошли чуть дальше. - Кто накидал колючек в подстилку Светлоспинке? Или у нее колтун в шерсти?