Львиносвет в смертельном ужасе смотрел на происходящее.
«Великое Звездное племя! - подумал он, поднимая глаза к скрытой за облаками луне. - Племена обратились друг против друга как раз в то время, когда мы должны сплотиться против самой страшной опасности, когда-либо угрожавшей жизни воителей!»
Глава XXIV
Над головой Воробья, когда он мчался к берегу, грохотал гром. В голове у слепого целителя бушевал ураган, он спотыкался на каждом шагу, цепляясь за все камни и ветки на пути. Где-то посреди всеобщей суматохи Воробей потерял из виду Львиносвета, ливень притупил его чувства, он сбился с пути и уже не понимал, куда бежит.
Внезапно он почувствовал, как какой-то кот догнал его и побежал рядом. Голос Белки прозвучал над самым его ухом:
- Обопрись на меня. Я тебя поведу. В любое другое время Воробей бы зашипел и выпустил когти, но сейчас он безумно обрадовался близости кошки, ее надежное присутствие помогло ему справиться с водоворотом мыслей.
«Как Светлоспинка могла подумать, что я убил Огнехвоста? - с тоской и отчаянием думал он. -Я едва не утонул и непременно умер бы, если бы Утес не заставил меня отпустить Огнехвоста!»
Он содрогнулся и едва не упал, споткнувшись о камень.
- Осторожнее, - сказала Белка. - Сюда, - она направила его хвостом в сторону и шепнула на ухо: - Не волнуйся. Никто не поверил безумным словам Светлоспинки. Она просто сошла с ума от горя, только и всего.
Но Воробей не был в этом уверен.
«Тогда почему они все так настаивали, чтобы я сложил с себя обязанности целителя? Сейчас все готовы поверить в самые страшные обвинения против соседей!»
Вернувшись в лагерь, Воробей сразу побрел в свою палатку. Ливень стих, сменившись моросящим дождем, но по дороге Воробей промок с головы до ног, замерз и с трудом переставлял лапы. Он был уже возле ежевичного полога, когда услышал, как Огнезвезд бежит к нему по лужам.
- Отдохни, - сказал предводитель. - Мы обсудим все завтра. Но знай, что ни я, ни твои товарищи, ни шерстинки не сомневаются в твоей невиновности. Мы всегда будем на твоей стороне, Воробей.
Голос Огнезвезда звучал устало, и Воробей с невольной грустью подумал о том, что предводителю, наверное, уже надоело выслушивать, как его воинов обвиняют в убийствах. Он коротко кивнул Огнезвезду и вошел в свою палатку.
- Привет! - радостно встретила его Иглогривка, поднимая голову. - Как прошел Совет? Про Сола что-нибудь говорили? И что думают соседи про возвращение Остролистой?
- Ужасно, нет, им наплевать, - выпалил Воробей, падая в свое гнездышко.
- Понятно, - без всякой обиды, но слегка озадаченно отозвалась Иглогривка. Потом Воробей услышал, как она подползает к нему, и напрягся, почувствовав прикосновение шершавого языка к своей мокрой и грязной шерсти. - Я вижу, что случилась какая-то неприятность. Но ты мне обо всем завтра расскажешь, если захочешь. А теперь позволь мне хотя бы разок поухаживать за тобой, - ласково промурлыкала Иглогривка.
Воробей был слишком измучен, чтобы спорить, к тому же, у него слипались глаза.
Миг спустя он открыл их на солнечной полянке, где теплый воздух был пропитан гудением насекомых и запахами дичи. Косматая неухоженная кошка сидела на стволе поваленного дерева, недовольно глядя на Воробья.
- О, нет! - простонал он. - Опять ты?
- Побольше уважения к старшим, паршивец, - огрызнулась Щербатая, спрыгивая вниз. - Ну вот все и случилось, - проскрипела она. - Но ты не переживай. Выше нос! Никто в Звездном племени не верит, что ты убил Огнехвоста.
«Какое счастье! - язвительно подумал про себя Воробей. - Спасибо вам огромное, просто от сердца отлегло! Жаль только, что мне от этого не жарко и не холодно. Вы же, как я понял, не собираетесь донести свое драгоценное мнение до целителей и котов, которые обвиняют меня в убийстве?»
Он ненадолго задумался над тем, мог ли кто-нибудь из Звездных воинов видеть Утеса, который был в воде вместе с ним и Огнехвостом, но тут Щербатая нетерпеливо шлепнула его хвостом.
- Где была твоя голова, когда ты позволил Пеплогривке оставить свои воинские обязанности и стать второй целительницей? - зашипела она. - Это против воли Звездного племени!
- Слушай, это уже слишком! - взорвался Воробей, отпрыгивая подальше от разъяренной старухи. - Разве не ты явилась мне во сне и стала требовать, чтобы я немедленно открыл Пеплогривке, кто она такая? Разве не ты объявила, что Грозовому племени нужен второй целитель? Так что не надо теперь шипеть на меня, понятно? Я сделал только то, что ты просила!
- Нуда… вообще-то… - пробормотала Щербатая и Воробей едва не поперхнулся. Он впервые в жизни видел, как она смутилась. - Я…э-ээ… в общем, наверное, я что-то намудрила, - выдавила Щербатая, пряча глаза. - Понимаешь, я днем и ночью думала о Грозовом племени, о том, как помочь ему выстоять в последней битве, вот и увлеклась немного… Пеплогривке предназначено быть воительницей!
«По-моему, кому-то в Звездном племени пора вмешаться и попросить Щербатую уняться, - пряча смех, подумал Воробей. - Ах, как бы я хотел присутствовать на таком разговоре! Например, превратиться в незаметную птичку на веточке!»
- Пеплогривка сама не своя, - укоризненно сказал он. - Она больше не знает, кто она такая.
- Так скажи ей, что она воительница! - фыркнула Щербатая. - Подумаешь, какая проблема!
- Но разве нам не пригодится второй целитель, когда разразится война? - спросил Воробей. - Впрочем, Пеплогривка сможет мне помочь, даже если останется воительницей… Как и Листвичка.
Щербатая зашипела и подняла дыбом свою клокастую шерсть. От ее недолгого смущения не осталось и следа.
- Не смей упоминать при мне эту кошку! Забыл, что я тебе сказала про Листвичку? Ей запрещено использовать свои целительские познания, и Пеплогривке тоже будет запрещено, если она останется воительницей! Целительство - это вам не блох выводить, это дело серьезное.
Тут уж Воробей не выдержал.
- А по-моему, все это барсучий помет, вот что! - рявкнул он. - Листвичка спасла жизнь Мышеусу и Вишнелапке, когда те наелись цикуты, и какой ты видишь в этом вред? Нет, я не спорю с тем, что звездные предки больше не хотят являться к ней во сне и передавать свои послания, это их право! Но почему Листвичка должна забыть все свои познания и умения? Что такого секретного в том, чтобы лечить календулой воспаленные раны или снимать можжевельником боль в животе? Да об этом знает большинство самых обычных котов!
Щербатая распушилась так, что стала похожа на огромного, грязного и косматого ежа.
- Кто ты такой, чтобы спорить со Звездным племенем и говорить, как ему поступать?
- Я тот, кто заботится о своем племени! - взорвался Воробей. - И я не позволю вам запрещать Листвичке или Пеплогривке применять свои познания тогда, когда от этого будет зависеть чья-то жизнь!
Щербатая вдруг сгорбилась и тяжело вздохнула, сразу сделавшись совсем старой и очень несчастной.
- Возможно, Звездное племя недооценило силу духа Пепелицы и глубину ее привязанности к целительству, - вздохнула она. - Но Пеплогривке придется самой выбирать свою судьбу. Пусть решает, кем ей быть - воительницей или целительницей. У нее есть право выбора.
- А у меня, получается, его нет! - процедил сквозь зубы Воробей.
Но Щербатая его услышала.
- Это ты про пророчество? - спросила она, моментально воспрянув духом. От ее недолгой слабости не осталось и следа. - Это дело другое! Пророчество не имеет никакого отношения к Звездному племени. Это было предопределено много-много лун тому назад, теми котами, имена которых давно забыты, а тени растаяли без следа. Мы очень долго ждали, когда это свершится, Воробей… И теперь почти дождались.
Воробей проснулся разбитым и усталым, воспоминание о вчерашнем Совете тяжелой ношей давило ему на плечи. Он прерывисто вздохнул, пытаясь собраться с силами и выбраться из гнездышка.
- Вот, поешь, - Иглогривка бросила ему мышку. - Ешь! - повторила она, видя, что Воробей даже головы не повернул к угощению.