— В их группе было много детей и стариков. Сомневаюсь, что они смогли бы так быстро добраться до леса. Даже за пять дней сделать это практически невозможно, — покачал головой Вик.
— Понятно. Тогда мне нужно поговорить с капитаном, — нахмурилась Нарисса, после чего, резко развернувшись, устремилась вперед, оставляя мощными стопами ковуса в размокшей земле глубокие вмятины.
— Эй, что за срочность? — Окликнул ее Вик.
— Я должна найти лорда Шрэдеча! — Не оборачиваясь, крикнула Нарисса, спеша догнать остальных.
Оставшись в одиночестве, Вик снова всмотрелся в темноту леса. Потом, сплюнув, направился вслед за исчезающим вдали караваном.
Догнав людей, мужчина, подняв голову, вновь посмотрел в небо — оно по-прежнему было покрыто темными облаками.
Что было странным — на том месте, где шел караван, капал мелкий дождь, а там, где сейчас стоял Вик, лил ливень.
"Что происходит?" — Удивился мужчина, однако его отвлекли от раздумий крики идущих впереди людей.
— Дорога! Это же дорога! — Они стояли на опушке леса, широко раскрытыми глазами глядя на уходящий вдаль тракт.
***
— Не о чем беспокоиться, миледи. Мы тоже направляемся в элонойский лес, — сказал Биран, украдкой посмотрев на идущую рядом с ним женщину-ковуса. Дождь к этому времени почти закончился, позволив им сделать небольшой привал.
— Кстати, думаю, Вик забыл вам об этом рассказать, — после небольшой паузы продолжил Биран, с интересом наблюдая за Нариссой. Женщина была одним из немногих чистокровных ковусов, путешествующих с караваном. Хотя встречаться им до этого приходилось довольно часто, разговаривать до сегодняшнего дня не доводилось.
— Я, наконец, поняла, почему мы следуем на юг, — кивнув, сказала женщина.
— Прошу прощения, что не рассказал вам все раньше. Если б я знал, что вы знакомы с лордом Шрэдечем…
— Капитан, вы тоже знаете лорда Шрэдеча? — Перебила она мужчину.
— К сожалению, нет, но если вы осмотритесь, увидите множество людей из освободительной армии, которых спас лорд Шрэдеч, — ответил Биран, с грустью вспоминая несчастных, погибших в Вилюте.
— Капитан! — Окликнул Бирана один из воинов. — Мы готовы выступать.
Кивнув воину, Биран снова повернулся к Нариссе.
— Освободительная армия в долгу перед лордом. Если написанное в письме правда, я должен его найти.
Женщина, остановившись, посмотрела на капитана:
— Как жаль… — Покачала головой она. — Они все это время боролись, в то время, как я… — Нарисса тяжело вздохнула, чувствуя себя виноватой.
— Миледи?
— Простите. Просто мысли вслух, — по губам женщины скользнула мимолетная улыбка. — Кстати, давайте без официоза — зовите меня просто Нариссой.
Поняв, что женщина не слишком настроена пускать кого-то в свою душу, Биран согласно кивнул.
— Тогда и вы зовите меня по имени.
— Все готовы? — Донесся до них из темноты голос Вика.
— Да. Думаю, нужно выдвигаться, пока нас никто не заметил, — ответил Биран, дождавшись, когда наемник подойдет поближе. — Ваша группа тоже готова? — Добавил он, спрашивая о людях, прибывших с Виком из Эсперена.
— Так точно, — последовал лаконичный ответ. — Слышал, вы посылаете поисковую группу, чтобы найти оставшихся в Эсперене? Я думаю отправиться с ними.
— Зачем вам это? — Спросил Биран, удивленный внезапным решением наемника.
— Разве не понятно? — Усмехнулся в ответ Вик.
— Просто я думал, вы не хотите расставаться с опекаемой вами группой, — пояснил Биран.
— Мне не о чем волноваться, у вас тут и без меня все в порядке, — Вик демонстративным жестом обвел рукой караван. Лошади были оседланы, фургоны запряжены.
— Не знаю, откуда такая уверенность, но у меня предчувствие, что с этого момента все с вами будет хорошо. Так что не вижу смысла и дальше оставаться здесь, когда в других местах ситуация далеко не радужная. Если я пойду с отрядом, вам не нужно будет отправлять на поиски выживших слишком много людей. Кроме того маленькая группа будет привлекать меньше внимания.
— Ну а что насчет тех женщин? Я думала, вы их опекаете, — вмешалась в разговор молчавшая до сих пор Нарисса.
— Думаю, с ними тоже все будет в порядке. Они довольно рассудительны и умны. Единственное — нужно будет кого-то попросить за ними приглянуть, — ответил Вик.
— Думаю, Васко отлично с этим справится, — быстро принял решение Биран. Потом негромко свистнул.
Собранный им поисковый отряд включал в себя десяток лучших воинов. Но теперь, после того, как Вик вызвался поучаствовать в этой миссии, он решил поручить сбор отряда наемнику.
— Спасибо, — поблагодарил он Вика, чуть склонив голову.
— Не нужно благодарить, — отмахнулся наемник. — Раз мы все прояснили, я пойду собираться.
— Вик! — Окликнул Биран мужчину, видя, что тот уже сделал шаг в направлении своего фургона. — Если вы собираетесь взять с собой всего лишь нескольких воинов, убедитесь, что в их числе будет Йориг и Слэк. Они опытные следопыты. Мы уже обсудили с ними предполагаемый маршрут. Думаю, эти парни будут вам полезны.
Пренебрежительно хмыкнув, наемник, не ответив, продолжил путь.
— Мне тоже пора идти, — улыбнулась Бирану Нарисса. — Извините за беспокойство, капитан.
— Биран, — поправил ее мужчина. — Просто Биран. Помните?
— Ну что ж, Биран, спасибо за вашу заботу. — Элегантно поклонившись, как и положено настоящей леди, Нарисса бросилась вслед за Виком.
Биран наблюдал, как странный дуэт растворяется в людской толчее.
"Леди Нарисса, да?" — Хмыкнул Вик, после чего продолжил заниматься прерванными делами.
***
= Шесть дней спустя. Эсперен. =
Присев на корточки, Кайдус дотронулся ладонью до земли. Набрав полную горсть, внимательно осмотрелся.
Он все еще помнил, какое впечатление произвело на него в прошлый раз это селение. Спокойствие этого места и его обширные сельскохозяйственные угодья, оставили в душе мальчика неизгладимый след. Однако сейчас, от вида того, во что превратилась эта тихая, спокойная деревушка, его душа разрывалась от гнева.
Густые посевы исчезли, как и само поселение. На их месте осталась лишь выжженная земля да десятки почерневших опор, ознаменовавших места, где раньше стояли дома.
Раздавив пальцами ком смешанной с пеплом земли, Кайдус позволил ей просочиться сквозь пальцы. Затем направился к единственному уцелевшему строению.
Подойдя к зданию, переступил через лишенный дверей порог.
Гостиница, в которой он в прошлый раз останавливался, превратилась в руины. На первом этаже валялись обломки мебели и черепки битой посуды. Деревянные ложки устилали грязный пол. Отделяющая кухню стойка была изрублена в щепы.
Кайдус направился к лестнице, которая, к его удивлению, была целой. Поднялся наверх. Обойдя все комнаты на втором этаже, выбрал относительно целый номер, в котором сохранилась кровать.
Бросив плащ и меч на кровать, достал из кармана серебряное кольцо. Подошел к окну.
Близился полдень. Военный отряд, последним покинувший Эсперен, совсем недавно пересек границу страны. Время идеально подходило для отдыха.
Посмотрев на кольцо, Кайдус сжал его в кулаке. Закрыл глаза. Перед мысленным взором появилось лицо рыжеволосой девочки, потом щекастого малыша. По комнате прошествовала молодая женщина. У окна, заложив руки за спину, стоял Трой.
Анис, сидя за столом в гостиной, сосредоточенно рылась в стопке бумаг, в то время, как Лэнс, увлеченно грыз уголок книги. Из кухни, где Адалина готовила обед, доносилось мерное постукивание.
Резко распахнув глаза, Кайдус вырвался из сонма нахлынувших на него воспоминаний. Мысленным приказом влил в кольцо ману.
Прошло уже семь дней с момента его встречи с объединенной армией. Используя знания Инаре о местах дислокаций различных сил, он мог наблюдать за передвижением крупных отрядов и мелких групп при помощи завербованных магов и их боевых отрядов.