Что бы ни случилось, она выполнит то, что должна. Об остальном она подумает позже. Когда сможет. Если сможет.
Но хайяри ждал еще один неприятный сюрприз. Она не сразу осознала, что в белом мареве, ставшем гораздо менее плотным, она не одна. И вторым был не Вотий.
Напротив хани стояла, гневно раздувая ноздри, как породистый скакун, Верховная жрица.
- Мерзкая девчонка! - с искренней ненавистью прошипела она. Пробившиеся в ее голосе змеиные нотки сделали бы честь любой гадюке.
- Вздумала испортить мне всю игру?! Месяц как вылезла из песочницы - и уже возомнила себя самостоятельной?! Так я тебе напомню твое место!..
Верховная хотела еще что-то сказать, но осеклась, заметив перемену в облике хани.
Черты лица Маржаны неуловимо изменились: чуть тоньше стал нос, чуть выше - скулы, стал немного другим разрез глаз, исчезли веснушки, пшеничные волосы приобрели отчетливый медный оттенок.
- Шалири! - против воли вырвалось у Каруники.
Голубые глаза покойной подруги смотрели на Верховную жрицу печально и осуждающе.
- За что? - голос Маржаны тоже изменился. Стал мягче, мелодичнее - совсем как у матери. - За что, Кару? Мы ведь были подругами. Помнишь? В чем провинились перед тобой мои дети?
- Власть, Шалири, - совладав с секундным замешательством, спокойно отозвалась Каруника. - Власть - слишком сладкий кусок, чтобы делиться ею с кем бы то ни было… А кроме того, я действительно лучше твоей дочери справлюсь с управлением Хайялином. Я старше, сильнее и опытнее. Я правила этой землей, пока не нашлись твои дети, - и, заметь, правила успешно. Кому нужна была смена правителя? Судьба целой страны не должна зависеть от крови, текущей в чьих-то жилах.
- Ты не получишь власть над моим народом, - казалось, Шалири сочувствует противнице, так грустно прозвучал ее голос. - Я тебе не позволю.
Вместо ответа жрица с размаху запустила в медноволосую сгустком призрачно-голубого огня:
- Возвращайся, откуда пришла! Не путайся у меня под ногами!
Верховная помнила: отражение энергетических шаров никогда не входило в число умений ее подруги. Но за секунду до того, как призрачное пламя достигло цели, Шалири исчезла. Вместо нее Каруника разглядела седовласого мужчину с умным, благородным лицом. Жрица узнала его по портретам. Маржане он приходился прадедом.
Незваный пришелец подозрительно быстро сориентировался в ситуации, установка щита отняла у него долю секунды. Бесполезный уже огонь расплескался по невидимой глазу стене живописными брызгами. И, пока Каруника приходила в себя, старец атаковал.
С кончиков его пальцев сорвалось сложное огненное кружево. "Поцелуй саламандры". Древнее, почти забытое заклинание.
Жрица замешкалась, вспоминая подходящий к случаю щит, и едва не упустила момент, вскинув руки в защитном жесте в последнее мгновение.
Ладони жрицы опалило волной горячего воздуха, но смертельно опасное пламя она успела остановить.
"Ах ты, подлый старикашка! - подумала Каруника, чувствуя, как в груди закипает злость. - Ты еще не знаешь, с кем связался!"
- Дар… - прохрипела Зари, падая на колени. - Я больше не могу…
Магичка тяжело дышала, ее руки мелко дрожали от напряжения, по лицу, заливая глаза, струился пот. Выглядела она совсем худо.
- Держись, подруга, - попросил Дар, вынимая из ножен меч. - Щит я и один удержу. Главное - не выходи за его пределы…
Заринна сидела прямо на земле, низко опустив голову, с трудом понимая, о чем говорит Дар. У нее не осталось сил даже открыть глаза, о том, чтобы выйти из-под защиты купола, не могло быть и речи. Она не смогла бы даже подняться на ноги…
Давно почившие представители правящей династии сменяли друг друга, как мозаичные картинки в калейдоскопе. Это мешало жрице сосредоточиться, приноровиться к стилю атаки противника - их, этих самых стилей, было великое множество, у каждого вернувшегося из небытия - свой. У правителей Хайялина во все времена были лучшие в стране наставники магического боя, их учили вырабатывать собственный почерк ворожбы - и, как выяснилось, эти навыки бывшие правители сохранили даже в посмертии.