Когда они уже выгружались, Рэльтар ощутил приближение мощного отряда магов. Некоторые из них были знакомы по службе в Империи Некротикс. Другие - нет.
- Немертвый Император Крол благодарит тебя за верную службу. Кроме того, он надеется что даже после всего этого ваше сотрудничество продолжится.
Грязно выругавшись, Жнец скомандовал конструктам:
- Приготовиться. Враги в этом направлении. - он указал направление рукой.
Пять четвероруких конструкта резко вытащили мечи из ножен и скинули плащи.
Рельтар был талантливым некромантом, а необходимость смотреть на мир лишь посредством магии за тысячелетие лишь до предела обострила его конструкторские умения. Слепота вынуждала Жнеца гнался за функциональностью, а не за внешним видом. Занимая высочайший пост в Империи после, собственно, Императора, он мог не жалеть ресурсы на свои личные изыскания. Результаты его работы на полном серьезе изучались в Имперской Академии, а специальная комиссия искала более дешевые способы внедрять их в войска.
Одним из результатов работы Рэльтара были так называемые "эскаралы" - четрырехрукие конструкты, созданные на границе некромантии и механики. Более дешевая версия имела уже лишь две руки и называлась "мертвый рыцарь". Для управления конструктом призывался "эгон" - обезличенная и ожесточившаяся пребыванием в Царстве Мертвых душа. "Эгон" быстро натаскивался в управлении новым телом и оперировании оружием. Для того, чтобы конструкт убивал кого надо, эгон бережно обматывался сдерживающими и управляющими заклинаниями. В результате всего этого конструкт превращался в крайне эффективную боевую еденицу, неспособную ослушаться приказа, однако крайне зависимую от последнего. Все попытки дать конструктам большую свободу воли для автономности и вариативности действий на поле боя натыкались на кровожадность "эгонов" и постоянные их попытки нашинковать своих господ.
Маги выстроились в цепь и быстро приближались. Чем ближе они подходили, тем яснее проявлялись иные живые существа, местоположения которых выдавало чутье Рэльтара.
Жнец произнес, обращаясь к Атель, стоявшей у него за левым плечом:
- Мне это все не нравится. Бежать в лес смысла мало: я уверен, что нас там ждут. Если будет драка - попытайся прорваться обратно в город. Есть вероятность, что пришли за мной. Поэтому тебя могут отпустить. Пусть попытка твоего бегства и провалилась, но как минимум до окончания войны с демонами тебя не тронут.
Тем временем неизвестные уже были достаточно близко, чтобы Рэльтар прервался и громко выругался: вместе с магами Империи были темные эльфы. Сразу после осознания этого факта, он вытащил из-за пазухи большой кожаный мешок и торопливо высыпал серую пыль из него просто на землю. "Прах Мертвецов" - это то, что Рэльтар всегда носил с собой на крайний случай. Пыль не вся достигла земли, а застыла еле-еле заметной взвесью в воздухе.
Пришлые маги между тем показались из-за деревьев. Они были в черных кожаных доспехах, стянутых многочисленными кожаными ремнями, удерживавшими адамантовые пластины защиты. К курткам магов крепились глубокие черные капюшоны, в глубине которых были видно маски закрывавшие лица. У всех маски были белыми, а у центральной фигуры - золотая.
Атэль же обреченно выдохнула:
- Это Мирестат. Они пришли не за тобой, а за мной.
Рэльтар хмыкнул, как бы говоря "ну может и так".
Маги же остановились и золотая маска громко произнесла, обозрев будущее поле боя с застывшими в готовности конструктами, фургоном с испуганным возницей, ржущими лошадями и личем, что-то торопливо начертающим на земле:
- Кто бы мог подумать, что мне представится возможность лично прикончить самого Великого Жнеца Немертвого Императора!
Рэльтар бросил взгляд налево-направо, отметив появившиеся на дороге фигуры темных эльфов и быстро вытащил мечи из ножен. Посмотрев на золотую маску, он сказал:
- Сейфуль... Не думал, что уж ты спутаешься с темными братьями. Неужели твоя служба Кролу была прикрытием?
Она грациозно развела руками:
- Конечно. Меня завербовали очень давно. Еще во время Сумерек. Я должна была следить за Кролом и его отношениями с Алтраун. Ты знаешь, мне нравилось... - очень и очень быстро повернувшись влево она сделала шажок и тут же развернулась вправо шагнув обратно. Эти движения были настолько быстрыми и плавными, что становилось ясно, почему она до сих пор не обнажила мечи. Сейфуль хохотнула: - Это было приятно. Мне всегда нравились инфильтрационные миссии... Играть свою роль столетиями. Выполнять приказы так, чтобы Мирестат получил выгоду. Срывать договоренности Крола и Алтраун. Тихо убивать послов. Читать донесения и заменять их на совсем другие... - тут на дороге появился небольшой конный патруль из пяти солдат. Но они просто не успели ничего понять, как на них из леса выпрыгнули темные эльфы, выбив людей с седел и завалив коней. Короткие полные боли вскрики и отчаянное ржание. Дергающиеся в предсмертной судороге копыта. И вот уже над телами уже распрямляются мечники темных эльфов. При виде этого возница на фургоне начал дергаться словно припадочный, но Рельтар уже понял, почему тот еще не сбежал: лич уже спаял его через Астрал с лошадьми и фургоном. Жнец подумал, что зря Сейфуль тут развлекается разговорами: то что можно было сделать почти без потерь еще немного и превратится кровавую битву с неопределенным исходом.