Внезапно дорога резко повернула и вывела нас на широкий мощеный камнями и гравием тракт. По нему не спеша двигался большой отряд вооруженных всадников. Мы остановились, пропуская их. Барон поднял тревогу? Это хорошо.
Возглавлял их седой как снег рыцарь в вороненых латах украшенных резьбой. К его седлу с левой стороны был пристегнут большой щит, а с правой ножны с длинным двуручным мечем. Под его пронзительным взглядом я натянул капюшон еще глубже. Что интересно, полукровки последовали моему примеру. Я подумал о том, что, судя по всему, их недолюбливают не только эльфы, но и люди. Во всяком случае - некоторые.
Солдаты, следовавшие за рыцарем, двигались в колонне организованными парами. Их вооружение было того же типа как у их военачальника, отличаясь лишь в сторону большей простоты.
Подождав, пока они проедут, мы повернули и последовали за ними, но медленнее, постепенно отставая от них, что косвенно подтвердило мое предположение.
Я слегка понукал коня и, когда тот догнал вопросительно повернувшегося полукровку, спросил у него:
- Хаален, а барон вообще хороший человек?
- Неплохой. - пожал тот плечами и продолжил: - Лучше многих. Достаточно честный и довольно открытый. Горожане его любят. Да и среди солдат у него незыблемый авторитет.
Когда он замолчал, я продолжил расспрос:
- А знать и остальные?
Хаален на меня покосился:
- Торговцы и чиновники его не любят. А кое-кто даже яро ненавидит. Кроме того есть завистники и за пределами нашего баронства.
- Хм... - я задумался: - Правильно ли я понял, что барон может оказаться и без поддержки изнутри королевства?
Полукровка чуть помотал головой:
- Вряд ли до этого дойдет. В любом случае король Генрих как сюзерен не допустит того, чтобы его королевство жрали по частям. Кроме всего прочего Истра хорошо укреплена и гарнизон довольно велик...
Я перебил его, фыркнув:
- Во времена Сумеречной Войны количество солдат было абсолютно неважным - хороший людской Архимаг мог смешать с землей и тысячу обычных солдат. После чего отступал и, вернувшись с полным резервом, уничтожал еще тысячу. Я уж не говорю об Архимагистрах - Тассекар Испепелитель сжег Старую Столицу Империи Таир практически в одиночку. Я своими глазами, Хаален, видел как больше миллиона обычных горожан, торговцев и солдат погибло в 'Огненном Шторме'... - я взглянул на полукровку из-под капюшона и произнес: - Не рассказывай мне о величине гарнизона. Исход войн всегда решали маги. Поэтому ответь мне: сколько магов может выставить барон Тур и ваше королевство? И есть ли у вас Архимагистры?
- В нашем королевстве - есть. - кивнул Хаален: - Двое. Ренал Создаватель и Свен Светлый.
- Хм. Незнакомые имена... - произнес задумчиво я.
Хаален пожал плечами:
- Насколько я знаю, сейчас не осталось ни одного мага, заставшего Темные Века.
- М-да? - удивился я: - В мое время магов старше двух тысяч лет было пруд пруди. А сколько Магистров?
- Шестеро. Трое в Академии, а остальные разбросаны по герцогствам.
Я сощурился:
- То есть сейчас у барона нет даже ни одного Магистра? А какая же тогда у него магическая поддержка?
- В Замке Сибурн сейчас есть два Архимага - Эвирн и Кессел с учениками. Кроме всего прочего в городе практикует Призыватель Каун.
- Маловато. И много у них учеников?
- У Эвирна двое - Лау и Отира вы видели недавно...
Я его прервал, воскликнув:
- Эти два слабака? Да у меня в даре больше Стихии Земли чем у них обоих!
Хаален на меня покосился удивленно и даже немного укоризненно:
- Светлорожденный, не стоит вам равнять себя и людей. Вы же сами говорили, что вам больше двух тысяч лет, а значит... - он многозначительно замолчал.
- Ну... - я пожал плечами: - А у этого Кессела? И что это такое 'Призыватель'?
- У Кессела трое. И если у Эвирна ярко выражена Стихия Земли, то у Кессела и учеников - Стихия Воздуха. Призыватель же специализируется на вызове демонов и иных существ. Господин Каун - Призыватель высочайшего класса: говорят, что во время аттестации он сумел призвать элементаля Воды.
Я вздохнул:
- Элементаль Воды. Хоть что-то. Но не густо. А что по магам у Зарзана?
Полукровка сгорбился:
- Десять лет назад я был там и слышал о четырех Архимагистрах. Сейчас же говорят о том, что у них появился еще один.
- Иными словами, если они ударят по вам - то раздавят. Интересно. Что с союзниками?
- Среди Королевств явных друзей нет. Скорее - все враги, ждущие пока сосед ослабнет.
Что-то метается на краю сознания и не дает покоя. Какая-то мысль. Очень опасная. От нее веет кровью и страхом. Вот она.
Повернувшись к Хаалену, я спросил:
- Кстати, а как там темные эльфы?
Хаален пожал плечами:
- Говорят, что у них тоже какие-то неприятности. Вроде это связано с Глубиной.
Я эхом повторил:
- Глубина... Очень все это странно. Две тысячи лет трон Великого Леса был пуст, а теперь вдруг Князья зашевелились. При этом единственные, кто может их раскачать на это - темные. Но они, как ты сказал, вне игры. Из-за Глубины...
Я было задумался, перебирая свои немногие восстановившиеся воспоминания о тех временах, когда мне довелось побывать на территории темных эльфов, как Хаален меня спросил:
- А как там было, на Сумеречной Войне?
Мне не хотелось поначалу даже реагировать на этот вопрос, но потом подумал, что рассказывая, может, вспомню что еще.
- Очень кроваво и грязно. Царство безнадеги. Безумие царило везде. Те из светлых эльфов, кто не становился таким как я, сходили с ума... Теряли адекватное отношение к миру. Слишком для многих было невыносимо убивать в таких количествах, как того требовала ситуация... Владычица отдала приказ пойти в наступление на столицу темных, Альехеторн. Когда мы добрались до нее - трети армии уже не было. Но размен был один к одному. Темные тогда тоже отгребли по-полной. Мы, было, попытались взять Альехеторн в осаду и тут поняли, что город нужно заключать не просто в плоское кольцо из войск, а в настоящую сферу. Мы слишком растянулись и темные обрезали снабжение. Под угрозой окружения оказались уже мы. Кроме того темные начали рвать тонкую пленку наших войск как бумагу. Сил не хватало. Пришлось отступать. Отступление чуть-чуть не превратилось в бегство. Из этих проклятых пещер выбралось меньше четверти всех войск, ушедших туда. Но темные были умнее нас и наученные нашими ошибками не захотели залазить в наши Леса и послали людей. - я грустно фыркнул: - После того, как мы уничтожили их армию, Сумеречная Война начала постепенно сходить на нет...
Я замолчал и про себя добавил: Сумеречная Война сошла на нет, но ее окончание обострило внутренние противоречия. А потом убили Авилеа. Я не помню, кто это сделал. Мы прибыли слишком поздно. Хотя... Заинтересованных было множество.
- Деревня Ливарна. Это уже можно сказать пригород города Истра... - произнес полукровка.
Очнувшись от тяжелых дум, я поднял взгляд.
Оказалось, что дорога вывела нас на широкую вырубку, шедшую до деревянного частокола, перед которым был даже выкопан глубокий ров. Над широкими распахнутыми вратами была сколочена из дерева большая деревянная башня, в которой ходило двое стражников.
На них стояло четверо стражников, хмуро и настороженно пропустивших отряд солдат ехавших перед нами.
Когда мы приблизились один их них громко спросил:
- Кто такие и куда следуете?
Полукровка ответил:
- Мы служим барону Туру. Я - Хаален. Это - Эсви... - полукровка вопросительно обернулся ко мне и выразительно развел руками: - Это эльф из Великого Леса...
Я решил ему помочь и скинул капюшон, произнеся:
- Ильрруиль.
Стражник кивнул:
- Что ж, хорошо... Я слышал о тебе Хаален. Проезжайте.