Барон сощурился:
- Мы сможем пойти по следу?
Полукровка кивнул:
- Там капли крови на дороге - толи один из бандитов ушел раненым, толи так и задумывалось.
Барон повернулся к солдатам, собравшимся в ожидании приказов:
- Соберите тела как наших, так и бандитов. Ранс - ты отвечаешь, чтобы ничего не сперли: я представлю эти доказательства сэру Рьену. Словите лошадей, еще раз осмотритесь и выдвигайтесь обратно в город. Траут, Свен - вы со своими людьми со мной...
****
Спустя некоторое время медленной рыси я увидел заметно выделявшуюся на фоне остальных деревьев высокую сосну.
Я тут же остановил коня и, мягко соскользнув с седла на землю, завел за поводья обоих скакунов поглубже в лес. Лошади восприняли остановку с благожелательностью.
Привязав их, я взял короткий лук и забросил за спину колчан со стрелами. Надеюсь, мои скакуны будут вести себя тихо и на них в мое отсутствие не нападет хищник...
Положив стрелу на тетиву, начинаю скользить сквозь подлесок. Вернувшись к дороге, я стал двигаться вдоль нее, тщательно следя за зарослями, старясь вычленить наблюдателей. Солнце, похоже, начало клониться к горизонту и лес стал медленно погружаться в сумрак.
Это не правда, что светлые эльфы ночью ничего не видят. Мы видим очень хорошо как днем, так и ночью. А вот темные эльфы, из-за жизни во мраке, видят ночью намного лучше нас. Однако, лес - это не их территория. Здесь даже слепые светлые эльфы чувствуют себя лучше зрячих темных. Шелест листьев, птицы, животные, ведущие ночной образ жизни... Все это создает шумовую завесу, в которой мы чувствуем себя как рыба в воде.
Дорога тут резко поворачивала и за деревьями я неожиданно увидел не спеша бредущую лошадь с безвольно лежащим на ее спине давешним пареньком, у которого из плеча торчала моя стрела. Неужели сдох от потери крови? А мне повезло, что он не добрался до базы. Теперь на моей стороне фактор внезапности.
Но в этот момент из леса выскочило трое людей в темно-зеленых плащах. С короткими луками в руках.
Вот демон! Значит, наблюдатели все-таки есть.
Один из бандитов схватил поводья и повел лошадь по еле заметной колее между деревьев. Двое других стали хлопать паренька по щекам, стремясь привести его в чувство. Один из них хотел снять его с седла, но передумал. Бандиты стали придерживать парня, чтоб он не упал с лошади.
Быстро перебежав, я сменил позицию, чтобы оказаться в лесу перед ними. Когда они подошли на расстояние пятнадцати шагов, я сначала выпустил одну стрелу в бандита, что был с другой стороны лошади от меня и стразу за этим еще одну в того, что вел лошадь. Энергии стрел было недостаточно, чтобы сбить их с ног, но ее хватило, чтобы пробить их шеи насквозь. Произошедшее было настолько большой неожиданностью для третьего бандита, что его хватило лишь оторопело смотреть как шедший перед ним человек, хрипя, упал на колени и ухватился рукой за древко стрелы. Он открыл рот, чтобы, очевидно, заорать от ужаса, но моя третья стрела попала ему в глаз и - он лишь молча упал на спину.
Дальний бандит с торчащей из шеи стрелой развернулся и, согнувшись побежал обратно. Похоже, что либо он был физически очень силен, либо я попал не под кадык, как хотел. Возможно, что стела соскользнула.
Вторую стрелу помешал выпустить круп лошади, недоуменно застывшей посреди дороги и оказавшейся между нами. Выбежав из подлеска, я быстро побежал следом, настроившись на преследование. Пробегая мимо стоящего на коленях раненого бандита, я с силой врезал ему ногой в лицо, опрокинув на спину.
Как раз в это мгновения мне стало видно спину бегущего подранка и я, остановившись, быстро выпустил ему в спину одну за одной две стрелы. Они обе попали бандиту точно под левую лопатку. Пробежав еще два шага, тот рухнул на пожухлую листву.
Резко наклоняюсь и, достав из наруча свой стилет, тут же вгоняю его с размаха бандиту, все еще дергающемуся у моих ног, в правый глаз. С хрустом провернув узкий клинок в ране, извлекаю его и, быстро обтерев о чужой плащ, с тихим щелчком прячу обратно.
Проверяю пульс у парня на лошади. Надо же - мертв.
Я быстро обыскал убитых.
К сожалению, кроме нескольких серебряных и медных монет, я не обнаружил ничего полезного: луки и другое оружие у них были точ-в-точ как у предыдущих бандитов. Что подтвердило мою теорию о диверсионном подразделении либо щедро разбавленном, либо состоящем из местных.
Быстро перебрав стрелы в чужих колчанах, я заменил несколько в своем колчане, а кроме того отобрал еще десяток и, взяв их в правую руку, снова нырнул в лес, неслышной тенью побежав параллельно дороге.
Через три тысячи шагов я почуял дым от костра, отдаленные голоса и конское ржание. Похоже, что база бандитов рядом.
Начав скользить еще осторожнее, я подобрался ближе и осмотрелся.
Бандиты использовали под лагерь неплохую естественную полянку. Свалив несколько сосен по краям, они накрыли их грубой тканью и устроили нечто вроде отдельных казарм и навес для лошадей. Была у них кухня, столовая и даже оружейная. В целом - очень неплохо как для временного расположения. Вот только с туалетом у них была проблема - даже находясь по другую сторону от него я почуял вонь. Хотя, может дело в том, что у меня слишком чувствительный нюх?
Судя по всему, бандиты с захваченным караваном прибыли недавно: большая часть бандитов занималась сортировкой и связыванием пленных. Кроме того часть людей занималась захваченными лошадьми, а еще пара человек с гоготом пинала кого-то на земле.
Я быстро сосчитал бандитов: четверо часовых сидят на деревьях в сделанных на скорую руку люльках. Лучники - нужно убрать первыми. Остальных двадцать два, включая довольно хохочащего вожака - Селона. Слишком много. И как в таких условиях захватить главаря живьем?
Конечно, есть пара фокусов, но если они не сработают... В лучшем случае Селон может самоубиться, а в худшем - уйдет. Просто в суматохе вскачет на коня и все. Была бы у меня веревка, можно было бы организовать ловушку на дороге. Но чего нет - того нет. Мысль наведаться за ней, когда стемнеет, во вражеский лагерь, я отбросил: чересчур рискованно.
События между тем в лагере начали развиваться. Бандиты перестали пинать кого-то на земле и один из них схватил лежащего за ногу и потянул в сторону. Судя по длинным волосам, это была, возможно, девушка в мальчишечьей одежде. Хотя, конечно, мог быть и парень.
Старого седого деда вздернули на ноги и под присмотром Селона споро привязали к стволу дерева.
Похоже - этот дед и есть главный в караване. Взял девчушку в город за покупками и на людей посмотреть. Чую, так насмотрится, что впечатлений до конца жизни хватит. Если выживет, я ей еще и покажу, как некоторые из людей изнутри выглядят. Хы-хы.
Губы, было, растянулись в жестокой ухмылке, но рана от клыков волка неприятно дернула щеку.
С дедом и девкой пленников было девять человек. Хотя один из узколицых парней был, судя по внешности и моим...ощущениям?... не совсем 'человеком'. Что-то было в нем как будто родное. Кстати, в девчушке это так же чувствовалось. Правда, слабее. Наша кровь? А, не важно.
Сумерки. Пора.
Конечно, подождать бы ночи, но Селон что-то скомандовал и, зычно захохотав, отправился в сторону туалета. Девчушку подхватили за шкирку и подтянув к ближайшей телеге, стали привязывать к ее борту.
Я неслышно быстро побежал на перехват вожака, контролируя остальных. Что интересно, мое присутствие и передвижение никто не смог уследить или услышать, но парень-полукровка неожиданно поднял взгляд и вперил его в то место, где я был до этого. Потом его взгляд стал бежать вслед за мной. Что-то почуял. Может магия?
Селон беззаботно зашел в кусты и, сняв кожаные штаны, присел, очевидно, собираясь посрать. При этом он исчез с поля зрения часовых.
Притулив к одному из деревьев на своем пути стрелы и лук, которые сжимал в руках, мне легко удалось подобраться к вожаку бандитов незамеченным.