Не знаю, кого боялась больше: опьяненного жаждой преследования хищника или же колдунью, только что безжалостно перерезавшую горло несчастной жертве.
Оборотень прижался к земле, готовясь к финальному прыжку. Бежать больше не имело смысла. Эчед загородил меня собой – может, подцепил здесь какую-нибудь рыцарскую лихорадку? – и снова попытался атаковать, но искры, едва засверкав на кончиках пальцев, тут же погасли. Было видно, силы ведьмака на исходе.
Зверь уже готов был сорваться с места, а я – распрощаться с жизнью, когда почувствовала, что что-то изменилось. Музыка резко оборвалась, музыканты застыли, став похожими на восковые фигуры. Замерла и Эржебет. Запрокинув голову, умытая чужой кровью, графиня неотрывно смотрела на луну, окруженную дымчатым ореолом. Мерзкая шавка Маргитты тоже не шевелилась. Растопырив когти и приникнув к земле, продолжала пялиться на нас остекленевшим взглядом.
Одна ведьма неспешно двигалась в нашу сторону. Высокие травы послушно клонились к земле, словно придворные перед своей королевой.
– Дети Эржебет, – раскрыла в широком жесте руки, точно собиралась нас обнять.
Я снова юркнула за спину ведьмака, только теперь надеясь спрятаться не от оборотня, а от вооруженной кинжалом старухи.
– Анна Дарвулия? – неуверенно предположил Эчед.
– Самая преданная и покорная слуга вашей прародительницы, – кивнула ведьма и резко спросила: – Зачем пожаловали?
– Эта чаша, – набравшись храбрости, указала я в сторону треклятой посудины. – В ней хранился дар, который теперь находится во мне. Только вы можете помочь мне от него избавиться.
– Хочешь отречься от силы, о которой так долго мечтала моя хозяйка? – ощерилась старуха, обнажив ряд гнилых зубов. – Ради этого я погубила свою собственную племянницу. Чтобы подарить графине силу. А ты…
– Эта сила убивает меня, – прошептала я. Выйдя из своего укрытия, то бишь, из-за Криса, взмолилась: – Пожалуйста, помоги от нее избавиться. Подскажи, как освободиться.
Колдунья покачала головой:
– Подарок, что я преподнесла Эржебет, никогда бы не навредил ее потомку.
– Потомку? – растерянно переспросил Кристиан, поочередно переводя взгляд с Дарвулии на меня. После чего твердо добавил, пытаясь убедить скорее себя, нежели древнюю колдунью: – Но Эрика не одна из нас!
– Неужели? – Старуха расплылась в улыбке, очень смахивающей на оскал, и оглянулась на графиню. – И тебя не смущает то, что они так похожи? Одна кровь, одна плоть. Одно семейное древо.
Пока Кристиан переваривал или, вернее, пытался переварить сногсшибательную новость, я сказала:
– Мне было очень плохо. И все из-за дара.
О том, кем мне приходится чокнутая графиня, о детских воспоминаниях и секретах бабушки я подумаю позже. Потом, когда все закончится. Сейчас же важнее очиститься от магического недуга, стать наконец-то свободной.
– В этом только твоя вина, дитя. Испугалась собственного наследия. Сила капризна, как юная дева, ее надо любить и лелеять. А ты боялась и ненавидела. Вот она и решила тебя проучить, – усмехнулась ведьма. – Хочешь от нее отказаться – откажись. Я тебе для этого не нужна.
– Но как же… – Я ведь пыталась! Сколько раз мечтала сбросить с себя оковы чар. Твердила мысленно, что не желаю никаких подарков. И к чему это привело? Проклятая сила никуда не делась.
– А лучше передай ее своему другу, – покосилась на венгра женщина. – Ему она нужнее. Благодаря дару ты сможешь исполнить самое заветное свое желание, – сказала, обращаясь к Кристиану, и тихо заключила: – Полагаю, оно у тебя единственное.
– Мы уже пытались, ничего не вышло, – вяло откликнулся Керестей, словно уже и не надеялся на спасение.
– Значит, плохо пытались! – отрезала ведьма и презрительно фыркнула: – Неужели потомки графини Надашди так легко сдаются? Не заставляйте меня пожалеть о том, что я сделала! – прошипела, приблизившись к нам вплотную, очевидно, имея в виду свою бедную племянницу, которую из любви к сумасшедшей графине принесла в жертву. – Передай ему дар, – исподлобья глянула на меня и бросила сухо: – Если, конечно, еще не поздно.
Только сейчас я заметила, что Кристиан бледен как мел. Губы же его, наоборот, посинели. Болезненная синева пролегла и под глазами. Ведьмак едва держался на ногах, а когда я попыталась к нему прикоснуться, покачнулся, словно тростник на ветру, и упал на колени.
– Не вздумай мне тут умирать! – вскрикнула, падая рядом и хватая венгра за руки. – Слышишь?! Я тебе запрещаю!
– Слушаю и повинуюсь, – слабо пошутил Эчед и, покачнувшись, в изнеможении прикрыл глаза. К тому моменту Кристиан уже успел стать пепельно-серым, а раны…