- Уилия, как прошел молебен? Все в порядке? Все девушки возложили дары Духу Магии?
- Ваше Величество, все как положено. Двадцать семь даров.
- Почему двадцать семь? Девушек же двадцать восемь?
- Ваше Величество, графиня Сюрэн решила свой дар возложить на другой алтарь. Я пыталась объяснить ей, что согласно традициям дары приносятся Духу Магии перед предстоящим испытанием. Но она проявила упрямство. Вопиющая дерзость.
Я потрясенно захлопала ресницами. Какая наглая ложь. И ведь так уверенно врет, будто знает, что никто ей не возразит! А самое интересное, зачем она врет? Но ответ на этот вопрос не заставил себя ждать.
- Ваше Величество, может, в назидание остальным участницам, удалить графиню Сюрэн с отбора за непослушание?
Я вздрогнула и медленно повернула голову в сторону беседующих. Королева сидела ко мне в пол оборота, и я заметила, как Даниэль сначала недовольно нахмурилась. Но потом складка между бровей разгладилась, и королева небрежно взмахнула рукой, словно отгоняя мошкару:
- Не стоит, Уилия. Все равно сегодня испытание пройдут не все участницы. Дух Магии сам решит, кому помогать, а кого оставить без внимания.
Все желание спрашивать о чем-то королеву пропало. Я и так привлекла внимание к своей персоне лишним приглашением. Теперь вот и фрейлина меня оклеветала. Если я еще и с вопросами начну приставать к королеве, то могу вылететь до испытания.
Я огляделась вокруг. Большинство девушек разбрелось по парку в сопровождении женихов. Даже принца Салеха поблизости не наблюдалось. Королева в компании своих фрейлин удалилась в беседку. Ну и чего тогда я буду тут зря время терять?
Делая вид, что просто прогуливаюсь по парку, я неторопливо удалялась от лужайки. Если я хочу узнать что-то о древних традициях, то логично было бы прочитать о них. Значит, мне нужно попасть во дворцовую библиотеку. По поводу библиотеки никаких запретов не было. И ничего удивительного в том, что кто-то из девушек решит скоротать время за чтением. Тем более что отбиваться от толпы женихов мне не приходилось. И я вполне понимала этих мужчин. Во-первых, я дочь опального графа. А во-вторых, моя внешность теперь далеко не козырь. Осталось только узнать, где эта самая библиотека находится.
- Добрый день, Флоренс.
Ну вот, опять. Стоит мне только придумать план по раскрытию дворцовых тайн, как меня тут же пытаются отвлечь от этого.
- Добрый день, граф, - кажется, я не одна решила погулять в одиночестве подальше от центра парка. Леон вышел из спрятанной в кустах беседки с какой-то книгой в руках.
- Разрешите узнать, почему вы гуляете в одиночестве?- Леон галантно предложил мне свою руку, и я не посмела отказаться. Это было бы невежливо.
- Потому что мне нравится гулять в одиночестве. Во дворце это, оказывается, непозволительная роскошь.
Идти вот так по не совсем широкой тропинке, под руку с Леоном, было неожиданно волнующе. Наверное, это от ощущения приближающейся грозы. Не было слышно птичьего гомона, редкие солнечные лучи с трудом пробивались через все уплотняющуюся толщу туч. В особо тенистых местах парка и вовсе царил сумрак.
- Скажите, граф, а вы, как я вижу, уже открыли для себя дворцовую библиотеку? Не подскажете, как в нее попасть?- из любой ситуации нужно извлечь максимум пользы. Просто гулять по парку под руку с Леоном было очень приятно, но не дальновидно.
- О, нет, Флоренс. До дворцовой библиотеки я еще не добрался и даже не предполагаю, где она может находиться. А эта книга моя личная. Я бы предложил вам её, но боюсь, вам будет не интересно читать о древних видах магии.
- А вы, значит, интересуетесь этой темой?
- Да, отчасти это моя специализация. Древние и давно забытые виды магии. Люди иногда недооценивают вред, который могут нанести старые артефакты. А охотников за старинными предметами развелось слишком много. Вот и приходится иногда устранять последствия таких находок.
- Как интересно. Граф, а как специалист по древней магии вы не знаете случайно, число двадцать семь обладает каким-то особым магическим смыслом?
По удивленно приподнятым бровям Леона я поняла, что попала мимо.
- Странный вопрос, Флоренс. Если какое-либо число используется в каком-то ритуале или заклинании, то в него, конечно, вкладывают определенный смысл. Но он всегда разный. А могу я узнать, что именно вас интересует?
В этот момент сильный порыв ветра буквально сорвал с моей головы шляпку и Леон лишь чудом успел подхватить её. Водрузить мне на голову это чудо столичной моды Ании стоило больших трудов, поэтому я не стала даже пытаться. Понесу шляпку в руках.
- Так что там с магическими числами, Флоренс?- происшествие со шляпкой, кажется, развеселило графа. К тому же ветер не стихал и грозил растрепать мои аккуратно уложенные локоны. И на пути, так кстати, попалась беседка, которая защищала от ветра. Граф пригласительным жестом указал на беседку, и я не стала спорить. Все равно мои планы нарушились, чего уж.
- Я просто постоянно слышу о древних традициях отбора. Например, вы знали, что участниц должно быть именно двадцать семь? А сегодня в храме на молебне фрейлина Уилия даже не позволила мне возложить свой дар на алтарь, потому что и даров должно быт двадцать семь. Представляете? Вот я и подумала, что это за число такое и какой в нем смысл? Возможно, если я найду в библиотеке какую-нибудь книгу о традициях отбора, все станет понятно.
Улыбка на губах Леона заставила вспыхнуть румянцем и потупиться.
- А вы пылаете любопытством и хотите докопаться до сути происходящего?- в голосе не было осуждения, но я вдруг захотела доказать, что мое любопытство вовсе не праздное.
- А разве это плохо? Понимать, что происходит? Тем более, если отбор не такое уж безобидное мероприятие, как оказывается. Помните, вчера магистр кричал об убитой Сессиль? А вы знаете, что на прошлом отборе погибла одна из участниц и звали её Сессиль?
Улыбка погасла на губах Леона. Он вдруг осторожно взял меня за руку, сжал мои пальцы и, понизив голос, произнес:
- Флоренс, пообещайте мне, пожалуйста, что вы не будете пытаться разузнать, отчего погибла эта девушка?
И взгляд его карих глаз был серьезен, без намека на наигранность.
- Вы что-то знаете об этом, граф?- я невольно огляделась, будто боясь, что кто-то посторонний своим появлением может нарушить то странное ощущение, от которого по коже бегут мурашки и перехватывает горло. Ощущение таинственности.
- Я ночью долго не мог уснуть. Все думал о словах магистра и его состоянии. И связался с отцом. Мой отец с большим уважением отзывается о магистре, и он был обескуражен тем, что я ему рассказал. Гронвел всегда отличался ясностью ума. И даже в преклонных годах не забывал ни одной мелочи. Если только смерть этой Сессиль не стала для него тяжелейшим ударом. Отец попытался по своим каналам разузнать хоть что-то об отборе и погибшей девушке. И знаете, что выяснилось?
Казалось, что карие глаза затягивают меня. Я даже чуть подалась вперед:
- Что?
- Ничего. Абсолютно ничего. Вся информация об отборах засекречена. Да, кто-то краем уха слышал о каком-то несчастном случае. Но что именно произошло, никто не знает. И именно поэтому я прошу вас, Флоренс, не ворошите осиное гнездо. Обещаете?
Раскаты грома заставили вздрогнуть. Эти гулкие звуки стали завершающим мазком в мрачной картине, которую рисовало мое воображение. И я торопливо кивнула:
- Обещаю.
Глава 15
Первое испытание отбора, которое для меня вполне могло стать и последним, должно было пройти перед ужином. За окнами хлестал ветер, раскаты грома становились все ближе и громче, и небо нет-нет, да и озарялось пока еще редкими молниями. Накинув поверх платья теплую накидку, я вместе с другими участницами шла к месту испытания, следом за фрейлиной Уилией. В такую погоду не состязания проводить, а сидеть в теплой гостиной возле горящего камина и лакомиться горячим шоколадом. Но ни теплой гостиной, ни шоколада нам никто не предложил. В парке были установлены магические купола над многочисленными зрителями. Да, да, за нашими магическими потугами еще и наблюдать будут! Вся королевская семья была в сборе. И король Дамиан, и королева Даниэль. Ну и разумеется, наследный принц Салех, как же без него. Кучка фрейлин окружила королеву. Приглашенные женихи расположились отдельно, но тоже в непосредственной близости от места испытания. Тут же были и приглашенные маги. Только они выполняли не роль зрителей, а скорее представляли ту силу, которая должна защитить всех, если что-то пойдет не так. Маги были облачены в ритуальные одежды, которые своими отличиями и по цвету, и по фасону намекали на разнообразие представленной здесь силы. Леона я определила по росту и развороту плеч, потому что графа невозможно преобразил длинный балахон черно-фиолетовой расцветки, да еще и с накинутым капюшоном.