Отбор каждый раз проходит по определенным правилам, которые были установлены еще в древности. Мы сохраняем эти традиции. Проживать вы все будете в той части дворца, которая так и называется: невестины покои. У каждой из вас будет своя комната и личная горничная. По всем вопросам, которые возникнут, вы можете обратиться к моим фрейлинам.
На этих словах королева чуть кивнула головой, и две фрейлины встали со своих мест. Обвели всех участниц высокомерным взглядом и снова уселись.
- Сейчас вы все разойдетесь по своим комнатам. Отдохнете с дороги, приведете себя в порядок. Потому что уже сегодня вечером состоится открытие отбора невест. На бал были приглашены лучшие женихи королевства. Не забывайте, наследный принц один, а вас много. Поэтому не скупитесь на внимание приглашенным женихам. Большинство участниц отборов именно здесь находят своих будущих супругов. Не будем больше терять время на разговоры, вам есть чем заняться в ближайшие часы. Распорядители отбора проводят вас в отведенные вам комнаты. И еще одно предупреждение для слишком бойких: дворец огромен и в нем немало мест, в которые лучше не совать свой нос любопытным девицам. Особенно это касается темного времени суток. Во избежание всяческих неприятностей не разгуливайте, где вам вздумается.
Хорошенькое напутствие. Особенно в моем случае. Как отыскать магистра Гронвела, например, не разгуливая по дворцу?
После того, как королева покинула поляну в сопровождении фрейлин, ко мне вдруг подошла рыжеволосая девушка и недоверчивым шепотом поинтересовалась:
- Флоренс?! Это, действительно, ты?!
Я внимательно рассмотрела ошеломленную девицу. Я уже четыре года как покинула столицу, и вполне могла не сразу признать бывших знакомых. Но эту рыженькую узнать было легко, хотя бы по цвету волос. Натюэль Камброш. С ней мы не были хорошо знакомы, просто учились у одной наставницы в школе. Не дружили, но и не враждовали. Ну что же, это не самая плохая встреча на отборе.
- Да, Натюэль, это я.
Моя бывшая одноклассница потрясенно покачала головой:
- Ты так изменилась. Вот если бы не имя, не узнала бы.
Я с вежливой улыбкой пожала плечами:
- Что делать. Так уж случилось. А вот ты такая же, как и была.
Натюэль, оглянувшись, подхватила меня под локоть и снова прошептала:
- Давай попросим, чтобы нас поселили в соседних комнатах. На этом отборе лучше держаться вместе.
Что-то в ее голосе и повадках мне не понравилось. Что за необходимость? Нет, я не против, но на что она намекает?
- А что с этим отбором не так?- я тоже перешла на шепот. Все девицы уже покинули поляну, следуя за распорядителями. И только мы вдвоем остались.
- Меня матушка не хотела отпускать сюда, но как откажешься. Ты знаешь, что на прошлом отборе, на том самом в котором участвовала и королева Даниэль, погибла одна из претенденток? А я знаю. Моя матушка ведь тоже была на том отборе. Всё поскорее замяли, выдали за несчастный случай. Но матушка уверяет, что тогда произошла какая-то темная история. Вот потому и не хотела отпускать. Так что все предупреждения королевы не пустые слова, понимаешь?
Я кивнула. Час от часу нелегче. Тут еще и участницы отбора погибают. И все же, кто мне отправил это приглашение? И главное, зачем? Что-то не верится в простую случайность. Как можно случайно отправить приглашение девушке, если её имени нет в списке участниц?
Тут нас окликнул один из распорядителей, и мы поспешили в ту часть дворца, которая именовалась невестиными покоями.
Глава 7
Вход в невестины покои был отдельным. Попетляв по аллеям парка, мы вышли к высоким двухстворчатым дверям, которые были гостеприимно распахнуты. Поднявшись по ступеням крыльца, мы вслед за распорядителями вступили под высокие своды. Попав внутрь, у меня тут же сложилось впечатление, что мы вошли в склеп. Такие ассоциации возникли, прежде всего, из-за того, что по обеим сторонам просторного холла стояли статуи, изображающие молодых девушек. Установлены статуи были на прямоугольных постаментах, которые очень напоминали надгробные плиты. И видимо не у одной меня возникли такие мысли. Из толпы девиц послышался мрачный шепот:
- Как на кладбище.
Несмотря на роскошную отделку внутри, все-таки в этой части дворца чувствовалась атмосфера запущенности. И хоть я не сильна в архитектуре, но и прочитанных мною книг по истории королевства хватило, чтобы сделать определенные выводы. Эта часть дворца была построена очень давно. Такие высокие своды были характерны для давно минувших лет. А еще я заметила подозрительные пятна на потолке. Плесень? Тут же в глаза бросилась и сетка трещин, покрывшая одну из стен. А еще в холле было очень холодно. Я оглянулась, с тоской смотря на залитые солнцем ступени крыльца. В парке тепло, даже жарко. А тут холод. Я даже разглядела в этом холле пару каминов, но что-то подсказывало мне, что их давно не разжигали. Да и вряд ли можно хорошо прогреть такое огромное пространство.
- Здесь всегда так холодно?- Натюэль обхватила себя руками, пытаясь согреться. Один из распорядителей поспешил успокоить:
- В ваших комнатах гораздо теплее. Их хорошо проветрили и протопили. Окна выходят на солнечную сторону, так что не замерзнете.
- А почему тогда здесь так холодно?- послышался еще один недовольный голос. Распорядитель недоуменно улыбнулся:
- Так эти покои стояли закрытыми двадцать пять лет. Их открывают только во время отбора. К вашему приезду здесь навели порядок, но требуется время, чтобы покои снова стали уютными.
Ну и зачем все это? Из-за каких-то странных традиций селить девушек в старых и сырых помещениях. Когда целый дворец в распоряжении. Уж, наверняка, в комнатах королевы нет плесени на потолке.
- А что это за статуи?- еще одна любопытная. Кстати, мне тоже очень интересно это узнать.
- История этих покоев очень интересна. Это единственная часть дворца, уцелевшая после пожара триста лет назад. Новый дворец вплотную примыкает к покоям, но все сообщающиеся проходы закрыты. Изначально в этих покоях жили королевские дочери. Но после пожара было решено селить здесь претенденток во время отборов. А статуи остались со времен старого дворца. Они изображают королевских дочерей, которые жили здесь в свое время.
Потом мы все-таки дошли до широкой лестницы, которая вывела нас в разветвляющийся на две стороны коридор. Часть девушек пошла направо, часть налево. Мы с Натюэль пошли налево. Тут был обычный коридор, застеленный темно-синей ковровой дорожкой. И ряд дверей. Так как мы с Натюэль попросили, чтобы наши комнаты были рядом, нам выделили две последних комнаты.
К счастью, в комнатах и впрямь было тепло и сухо. Следов плесени я не обнаружила и хорошо. Но зато обнаружила горничную, которая дожидалась появления временной хозяйки этой комнаты.
- Меня зовут Ания, госпожа, - горничная была моя ровесница. Невысокая, юркая и улыбчивая.
- Приготовить вам ванну, госпожа?
- Да, Ания, сначала ванну. А затем обед.
Удивительно, что в этих древних покоях ванная есть. Наверняка, расстарались специально к отбору. Иначе изнеженные аристократки взвыли бы.
Но обрадовалась я рано. Ванная была таких размеров, что я и в прежнем бы своем облике в ней уместилась только сидя. Видимо раньше каморка, в которую её втиснули, была гардеробной или просто нишей. А сейчас, чтобы помыться, мне пришлось проявлять чудеса ловкости и изворотливости, что в моем новом облике было очень непросто. Звать на помощь Анию не стала. Я не хотела, чтобы меня такую кто-то видел в обнаженном виде.