— Знаешь, дорогая, в чем-то ты права, — поддержала Шери подругу, — я согласна: любой мужчина в этой гостиной почувствовал бы себя неуютно. Женщина — да. Для женщины это годится, но мужчина, настоящий мужчина как-то сюда не вписывается. Все эти плюшки-финтифлюшки, розочки и птички-синички на обоях… Чересчур уж все изящно. Кое-что можно и оставить, но эту кушеточку и стульчики с курчавыми ножками и гобеленовыми сиденьицами следует изгнать. Кресло еще, куда ни шло, оно массивное и глубокое, и кофейный столик… А вообще, я бы поставила здесь дубовый стол со скамьей.
— Прекрасно, но мой банковский счет вряд ли позволит такие расходы, — проговорила Никки. — А в кредит влезать не хотелось бы.
— Ну и не влезай, — с благодушной улыбкой ответила Шери. — Только не говори, что ты никогда не слышала о гаражных распродажах[42]. Сначала ты сама сбудешь все ненужное. Потом просмотришь газеты и узнаешь, где что распродается. Таким образом, можно накупить кучу прекрасных вещей и совсем не дорого. Особенно когда люди переезжают и им срочно нужно избавиться от лишней мебели.
— А если тебе на этих распродажах не попадется подходящих штор, мы просто купим ткань и сошьем их сами, — присоединилась к беседе и Паула. — То же самое с абажурами, не найдется подходящих — так можно старые каркасы обтянуть Новой тканью. Что совсем не трудно.
Все это потребовало хлопот, и три женщины в течение трех недель здорово потрудились, но труды их не пропали даром. Кое-какие ремонтные работы и смену обстановки в гостиной и спальне им удалось произвести, истратив сравнительно немного денег.
Розовато-лиловые стены гостиной теперь стали нейтрального песочного цвета, который удивительно удачно сочетался с коричневым ковром в кремовых разводах и всплесками более ярких тонов, разбросанных по ковру, как цветы по поляне. Никки нашла на распродажах травянисто-зеленую кушетку, пару крепких дубовых скамей со столом для коктейлей, кое-что по мелочи — в общем, гостиная обрела совсем иной вид.
Новые занавески они с Паулой сшили сами, купив ткань цвета слоновой кости, покрытую бледным рисунком шалфейных стебельков и листьев. Шери раздобыла керамические настольные лампы, украшенные западно-индейским орнаментом, удачно перекликающимся с орнаментом обойного бордюра под потолком. Светлые полотняные абажуры приятно смягчали свет, но не делали его тусклым. Никки к тому же купила три гравюры в оригинальных рамках, одна из которых изображала сцену из жизни индейской деревни, другая — пейзаж, напоминающий тот, у водопада в пещерах, а на третьей красовалась индейская девушка, стоящая в своем наряде у реки.
В спальне перемен потребовалось меньше. Женщины лишь изменили, общее цветовое решение оклеили стены сине-фиолетовыми обоями, шторы и покрывало на кровати заменили на голубые, с легким геометрическим рисунком, а для ночных столиков приобрели новые лампы. Результаты трудов вся троица признала удовлетворительными.
— Удобно, уютно и приятно глазу, — заметила Никки.
— И детская получилась удачно, — поддержала ее Паула.
— А эти обои с мотивами естественной американской природы просто прелесть. Торн почувствует себя здесь как дома, — высказалась и Шери. — Только знаешь, дорогая, не позволяй ему загромождать дом тотемными шестами и этими ужасными чучелами животных, добытых охотой, какие торчат в витринах всех таксидермистов.
Никки подавила тяжелый вздох.
— Да пусть делает что хочет, хоть живых хищников здесь поселяет и разводит костер посреди гостиной, лишь бы он появился, наконец, живой и здоровый, вот о чем я молюсь. Я так устала ждать. Завтра первое октября. Если он в ближайшие дни не отговорит Текумсеха от участия в войне, все произойдет так, как описано в учебниках истории.
— И тогда он придет, — с пламенной убежденностью принялась внушать подруге Шери. — Вот увидишь!
И она готова была разразиться по этому поводу целым монологом, но внимание ее в этот момент привлекли подозрительные звуки — шорох, бормотание и возня за окном. Нахмурившись, она указала на белку, торчащую на ближайшей к окну ветке дерева.
— Вот и поговори о животных! А они уже тут! Надеюсь, Торн найдет способ изгнать с вашей территории эту маленькую верещунью, поселившуюся слишком близко к дому. Если эта тварь заберется в дом, хоть сюда, хоть в мансарду, беды не оберешься. Я слышала, что белки и бурундуки, пробравшись в дом, нередко бывают виновниками пожара. А эта маленькая бестия определенно интересуется твоим жилищем и высматривает, как в него проникнуть.
Никки улыбнулась и сказала:
— Это Анеекуах, мой дух-проводник. Она появилась здесь месяц назад. И думаю, для того, чтобы защищать меня.
— Кто? Это крошечная зверюшка? — удивилась Паула. — Да она и от блохи тебя не защитит из тех, что наверняка водятся в ее пышной шкурке.
Никки пожала плечами и весело ответила:
— От блох, может, и не защитит, но она, кажется, способная распугать всех женихов Их Светлости. На днях я обнаружила под стулом трясущееся, насмерть перепуганное существо, в котором трудно было признать огромного ангорского котяру! Да я готова собственноручно вывести всех ее блох, если они у нее имеются, лишь бы она продолжала эту свою благородную деятельность.
28
Время, оставшееся Текумсеху на размышление, пришло и прошло, а от Серебряного Шипа до сих пор ни слуху, ни духу. Никки места себе не находила, смятение поселилось в ее душе, и оставалось только надеяться, что все это не отразится на работе, ибо студенты не должны страдать из-за личных переживаний учительницы. Все ее усилия сконцентрировались на учебном процессе. За два месяца, прошедших с тех пор, как она последний раз видела Торна, ее совершенно подавила тоска разлуки. Она потеряла сон, ела через силу, и только потому, что ни на минуту не забывала о ребенке.
Теперь ее беременность мог заметить всякий, кто хотел что-либо замечать. Еще немного, прикинула Никки, и она достигнет середины пути к материнству, четырех с половиной месяцев. В следующий уик-энд надо наведаться в магазин одежды для будущих мамаш. Не то чтобы она слишком уж располнела, но специальная одежда все-таки скрадывает нарастающий живот, а когда он не так сильно будет бросаться в глаза, шуток по этому Поводу поубавится. Хотя совсем без них не обойтись.
— Ты похожа на тощего баскетболиста, — подтрунивала над ней Шери. — Бежит, бедный, ручки тонкие, ножки тонкие, а посередине мяч.
— Хэй, сестренка, — не унимался и Сэм, — ты что это, опять перепила пива? Пивное твое брюшко!
Папа шутливо предположил, что к Рождеству она уже дозреет до того, что сможет играть Санта. Клауса. Мама лишь понимающе переглядывалась с дочерью и твердила одно, что все будет хорошо. А Никки во всем этом радовало хотя бы уж то, что прекратились утренние тошноты.
Во вторник, восьмого октября, когда только начался третий урок — единственное свободное в этот день у Никки время, — она направилась в учительскую, но вдруг почувствовала непонятное смятение. Если бы она попыталась описать его, то сравнила бы с волной — не то чтобы головокружение и дезориентация, но что-то сродни подсознательному импульсу, некому предощущению, предвидению. Забавно, но что-то понуждало ее покинуть этот кабинет, школу и мчаться… Куда? Вдруг она поняла куда. И знала, что должна торопиться.
Никки не стала заходить к руководству, чтобы предупредить о своей отлучке. Просто отловил первого подвернувшегося под руку юного прогульщика уроков, и послала его к директору сообщить, что миссис Сильвер заболела и пошла домой. Ее не беспокоило, что там подумают о ней, как воспримут ее скоропалительное исчезновение. Она просто подошла к своей машине и села в нее.
Пальцы ее дрожали, так что ключ зажигания лишь с третьей попытки встал на должное место. Затем, действуя почти автоматически. Никки завела машину и покинула школьную автостоянку. И вот она мчится по дороге, ведущей на запад к папиной ферме. Этот поступок не был следствие обдуманного решения. Просто она, ведомая интуицией, устремилась туда, куда ее влекло. Единственное, что она знала точно, что ей необходимо проверить дерево. Теперь же. Немедленно.