Художник и Император
В личном архиве самарского генерал-губернатора Александра Дмитриевича Свербеева (23.10.1878 – 19.12.1891 гг.) сохранилось письмо Г.Журавлёва, в котором художник просил передать икону в дар Цесаревичу Николаю:
«…Ваше Императорское Высочество, покорнейше и усердно… желаю поднести Вам икону Святителя и Чудотворца Николая, которую я написал ртом, а не руками, по той причине, что от своей природы не имею силы движения в руках и ногах своих. Написал сию икону по вразумлению Всемогущего Бога, который допустил меня на свет Божий. И даровал мне дар. Потом открылось движение моего рта, которым я управляю своё мастерство по повелению Божию».
При содействии А.Свербеева икона дошла до адресата. Вскоре Император Александр III Миротворец пригласил Журавлёва в Санкт-Петербург. Здесь он удивил всех своим мастерством, написал групповой портрет семьи Романовых.
Император остался доволен работой, подарил ему альбом и назначил пожизненную ежемесячную пенсию в 25 золотых рублей (по тем временам очень большие деньги), а генерал-губернатору Самары велено было «выдать Журавлёву иноходца с летним и зимним выездом». Что и было выполнено.
В 1892 г. в Самаре был освящён кафедральный соборный храм Христа Спасителя, образ покровителя Самары – Святителя Алексия для него нарисовал Журавлёв.
Уникальный Храм
В 1885 году в центре села Утевка началось строительство новой каменной церкви в честь Святой Живоначальной Троицы по чертежам и под непосредственным руководством Григория. Церковь получилась похожая на него самого: устойчиво приземистая, вольно раскинувшаяся, словно крепко держащаяся за землю. Высокое здание с большим синим куполом, с сияющим золотым крестом производит внушительное впечатление, кажется величавым и мощным. В здании не было ни одной колонны, хотя оно имеет высокие своды: с любого места хорошо видно всю службу. В храме поразительная акустика: слышен даже шелест одежды, шаги в лёгких туфлях.
Огромный церковный купол, десять метров в диаметре, расписывал сам художник. Помощники укладывали его в специальную люльку, поднимали под самый потолок и он писал библейские сюжеты, лёжа на спине: кисть в зубах, глаза на расстоянии кисти от доски, на лицо падали капли краски. Это и нормальному человеку невероятно трудно, а уж такому!.. После двух-трёх часов такой неимоверно тяжкой работы, когда кожаные ремни впивались в тело, наступал спазм челюстных мышц, не всегда могли вынуть изо рта кисть живописца. Чтобы помочь раскрыть рот, на шею и скулы Григория накладывали полотенца, смоченные в горячей воде. И так день за днём, месяц за месяцем, год за годом. Трескались и кровоточили губы, выщербливались передние резцы. На лопатках и затылке художника образовались кровоточащие язвы. От постоянного напряжения катастрофически ухудшилось зрение.
Освятили новую церковь 7 января 1892 года. При ней была школа и небольшая библиотека. Она прославилась на всю Самарскую губернию.
«Окаянные дни»
Началась Мировая война. В 1916 году Григорий стал чаще болеть. Во время одной особенно тяжелой болезни ему было откровение: скоро наступят чёрные времена, когда и он сам, и его иконы никому не будут нужны.
Умер Григорий Николаевич Журавлёв от скоротечной лихорадки 15 февраля (по новому стилю) 1916 года в своём доме. Похоронен в ограде сконструированной и расписанной им церкви.
После революции крест снесли, могилу сравняли с землей, и долгие десятилетия никто даже и не вспоминал о художнике-самоучке, поражавшим своим талантом всех, кто его видел. Не один раз власти намеревалась снести церковь, но каждый раз что-то срывало их планы. В 1934 году церковь закрыли, начали было даже разрушать колокольню. Под деревянными опорами жгли костры, баграми срывали со стен иконы.
Долгое время церковь использовалась для хозяйственных нужд: в ней хранили зерно. Местная шустрая ребятня забиралась на самую верхотуру купола, проникая внутрь через кое-как заделанные окна, с опаской посматривая на строгие лики «боженек» на куполе.
Загадочная находка в Боснии
В 1963 году в далекой Боснии историк и реставратор Здравко Каймакович нашёл икону, неведомо как сюда попавшую. Его поразило не только высочайшее умение художника, но и надпись, сделанная по-русски: «Сия икона писана в Самарской губернии, Бузулукского уезда, Утёвской волости того же села зубами крестьянина Григория Журавлёва, безруким и безногим, 1885 года, 2 июля».