— Что значит голос настоящего хозяина дома, — заметил мистер Уилкинс.
— Заварите свежий чай, — приказал мистер Бриггс по-итальянски. — И быстренько, быстренько!
Опомнившись, он снова покраснел и попросил прощения.
— Все хорошо, все в порядке, — повторила миссис Уилкинс.
Затем Бриггс повторил для Лотти то, что уже рассказал дважды за этот день: один раз Розе, и второй остальным двоим, когда они встретились за чаем. Она спокойно выслушала его объяснения по поводу того, что он ехал в Рим и по пути решил заглянуть и посмотреть, как идут дела у его гостей. Он сказал, что на ночь остановится в гостинице в Меццаго и наутро продолжит свое путешествие.
— Но это невозможно! — воскликнула Лотти. — Послушайте, мы же не можем выгнать вас из дому. Вы должны переночевать здесь. У нас есть комната, приготовленная для Кейт Ламли, она пока пустует. — При этих словах молодая женщина повернулась к миссис Фишер: — Вы ведь позволите мистеру Бриггсу воспользоваться ею на одну ночь? Понимаете, пока Кейт Ламли здесь нет?
Последнюю фразу она произнесла, снова обращаясь к Бриггсу и смеясь без особой причины, просто оттого, что у нее было чудесное настроение. Миссис Фишер посмотрела на этих двоих и (ко всеобщему изумлению) тоже рассмеялась. В любое другое время эта реплика прозвучала бы как нечто вопиющее, но в тот замечательный день она просто показалась старой леди ужасно смешной.
Она немедленно заверила мистера Бриггса, что комната мисс Ламли свободна, причем это большая удача, потому что Кейт — особа довольно полная, и комната была бы маловата даже для нее одной. Возможно даже, что если бы эта особа попала туда, то ни за что не смогла бы выбраться и навсегда застряла там. Но поскольку она отсутствует, то комната в полном распоряжении молодого человека.
Миссис Фишер велела ему даже не думать о такой глупости, как ночевка в отеле. Владельцу замка вовсе не подобает снимать себе номер, когда его гости готовы сделать все возможное, чтобы устроить его как можно удобнее.
Роза слушала эту речь, широко раскрыв глаза от изумления. Миссис Фишер то и дело смеялась, прежде чем договорила до конца. Лотти тоже не могла удержаться от смеха, а когда старая леди закончила, наклонилась к ней и снова поцеловала несколько раз подряд.
— Теперь вы понимаете, мой дорогой мальчик, — продолжала миссис Фишер, — что вы должны остаться здесь. Это доставит нам всем огромное удовольствие.
— Огромное, — сердечно подтвердил мистер Уилкинс.
— Да, — повторила миссис Фишер, глядя на Бриггса с материнской гордостью.
— Оставайтесь, — кивнула Роза, когда молодой человек с вопросительным выражением на лице повернулся к ней.
— Вы все очень добры, — произнес он с широкой улыбкой. — Я с радостью буду вашим гостем. А с тремя такими очаровательными…
Он на секунду остановился и огляделся кругом.
— Однако… Я считал, что у нас в замке четыре хозяйки. Франческа сказала мне…
— Да. Здесь есть еще леди Каролина, — подтвердила Лотти.
— Тогда, может быть, выясним сначала, согласна ли она, чтобы я остался здесь?
— Я уверена, что она не будет… — начала Лотти
— Леди из рода Дройтвичей, — прервал ее мистер Уилкинс, — не откажет никому в простом гостеприимстве.
— Леди из рода… — повторил мистер Бриггс, но тут же остановился и онемел, потому что в этот момент в дверном проеме появилась та самая леди, о которой шла речь. Когда она вышла из темноты коридора на свет, он понял, что никогда в жизни не встречал более совершенного воплощения женственности.
Глава 19
Как только леди Каролина заговорила, мистер Бриггс понял, что погиб. Не важно, что она всего лишь вежливо приветствовала его, когда мистер Уилкинс их знакомил. Как только была произнесена первая фраза, все немедленно стало ясно. Только минуту назад в комнате был веселый, дружелюбный, общительный молодой человек — и вот он превратился в неуклюжее и застенчивое существо, то и дело обливающееся холодным потом. Подавая леди Каролине чашку чаю, он уронил на пол ложечку, а когда подали макароны, начал ронять их. Он ни на минуту не отводил глаз от очаровательного лица леди Каролины, но не мог произнести ни слова, так что мистеру Уилкинсу пришлось самому объяснить его появление.
В то время как адвокат своим хорошо поставленным голосом снова рассказывал, что владелец замка случайно оказался поблизости и намерен завтра уехать в Рим, но предварительно хотел бы переночевать в замке, если ему позволят, мистер Бриггс не сказал ни слова. Выслушав длинную тираду Меллерша, Крошка погрузилась в глубокую меланхолию. На лице новоприбывшего она видела все признаки потенциального надоеды, которые ей были так хорошо знакомы. Если он останется, то о покое нечего будет и мечтать, остаток отпуска пропадет даром. Затем ей пришла в голову мысль, что можно сослаться на приезд Кейт Ламли. Она схватилась за соломинку.