Парень настойчивей потянул меня за руку, когда я зазевалась, как ворона, изучая окрестности. Кое — где бродили живые ящеры, и мне с безопасного расстояния было жутко интересно их разглядывать. Подробностей, конечно, не видать без линз (их я потеряла в процессе катания волоком), но даже по силуэту можно многое определить. А то, что нельзя, фантазия дорисует. Человек же, идущий рядом, постоянно всматривался в небо, бросая задумчивые взгляды на черный массив леса. Напряжение в его пальцах не спадало ни на минуту, а по лицу то и дело скользили тени сосредоточенности. Пару раз я пыталась завязать разговор, чтобы на языке жестов выведать хотя бы имя спутника. Но он делал знак замолчать, и я подчинялась, уловив в его движениях ожидание опасности. А мне так хотелось спокойствия. Поэтому, стараясь производить как можно меньше шума, что с моими неуклюжими шагами давалось крайне сложно, я, приструнив любопытство, покорно топала за ним, не произнося больше ни слова. Ну, не считая коротких вскрикиваний, когда нога в изуродованной туфле соскальзывала с тропы или обо что-нибудь спотыкалась.
Наконец мы добрались до узкого прохода в пещеру, за которым зияло, как бездна, черное нутро скалы. Мой спутник решительно потащил меня туда, проигнорировав выразительную жестикуляцию свободной руки и отчаянное мотание головы. В кромешной темноте он чувствовал себя спокойно и уверенно. Ну а я, подавляя дрожь в коленях, вцепилась трясущимися пальцами в его плащ и засеменила как утка следом, практически касаясь кончиком носа мужской спины. Может мне и не пять лет, но темнота, да еще и в незнакомом мире, доказавшем свою враждебность, вызывала в моей душе совершенно обоснованный дискомфорт. А парень шел себе вперед, будто знал наизусть каждый участок горного тоннеля. Или просто обладал способностью хорошо видеть в темноте? Спрашивать не имело смысла, ведь мы, как это ни печально, говорили на разных языках.
Глава 5
Если хорошенько раскинуть мозгами,
то потом их можно и не собрать.
Их было тринадцать… Тринадцать охраняющих подступы к городу стражей. Всего тринадцать воинов — наемников с разным магическим опытом и потенциалом. Целых тринадцать! Это слишком много для истребления полуживых человеческих женщин, чудом уцелевших после «веселых» игрищ маануков[2]. Особенно, если учесть, что, познакомившись с ящерами, выживали несчастные жертвы крайне редко. За половину тысячелетия сумело уцелеть не больше сотни. Время шло… а попавшие в ловушку невесты все прибывали и прибывали, застилая своими разодранными в клочья телами некогда чистую равнину. Ну да, забава, развлечение… может, в первые годы службы оно и приносило удовольствие, но это было так давно. Проредить популяцию активно плодящихся ящеров? Тоже не ново. Да и тупые их морды так наивно выражают покорность судьбе, которую для них определяют белокожие повелители… Ску-у-учно. Как же все это скучно!
В период подписания контракта с Сильнейшими[3] перспектива хорошо оплачиваемой и не пыльной работы большинству наемников казалась более приятной, нежели теперь. Сейчас же все сводилось к коротанию похожих друг на друга суток, месяцев, лет… выполнению обязательств договора да тихому озверению, с которым каждый из стражей справлялся по — своему. Однообразие длилось и длилось, до сегодняшнего дня.
Вот только изменения, порожденные эйсардом[4] Кир-Кули, не обрадовали его сослуживцев, напротив, они разозлили и напугали их. Но спорить с предводителем никто не отважился. В мечтах его отсеченную голову с остекленевшими голубыми глазами на шесте видели многие, а вот бросить вызов, глядя в эти самые, полные жизни и цвета Силы глаза, ни один из отряда никогда бы не осмелился. Так как инстинкт самосохранения не чужд даже им.
Пункт о том, что именно Кир-Кули возглавляет миссию, был четко прописан в договоре, как и статусы остальных наемников. Сильнейшие прекрасно знали, КОГО они привлекают для «грязной» работы, и потому не поленились обсудить все мелочи прежде, чем заключить сделку и щедро вознаградить авансом тех, кто на нее согласился. Год за годом новая оплата поступала в распоряжение воинов, ложась мертвым грузом в пыльные тайники каждого. Все равно это тратить было некуда. Здесь, в мире, заброшенном на зачаточной стадии развития, подобное богатство не имело никакого веса. Оставалось копить на будущее, чем, собственно и занимались тринадцать белокожих наемников. Ведь жизненный срок для них, если не лишаться головы, составлял не одно тысячелетие, а гораздо больше.
2
Маануки — представители местной фауны. Покрытые чешуей ящеры с двумя рядами заостренных зубов и умственным развитием, обычным для животного (то есть у каждой особи разный потенциал, но книг они не читают, однозначно.) Отдельные представители данного вида вырастают до 15–20 метров высотой, если, конечно, доживают до зрелого возраста. Самки живородящие, плодятся часто, но приплод небольшой (1–2 детеныша за раз).
3
Сильнейшие — (они же «маски», «Повелители Времени», «бессмертные») маги, прошедшие испытания огнем, водой и Бездной, после чего получили новый дар, новый облик и возможность стать, в конце концов, истинно бессмертным. Сильнейшие могут открывать порталы между мирами, на чем в основном и зарабатывают в Тайлаари.
4
Эйсард — предводитель отряда стражей, хозяин обустроенного под лагерь места, тот, кто отвечает за выполнение миссии, возложенной на отряд воинов — наемников.