Итак, город! Его очертания стали отчетливо видны, как только мы вышли на тропу с внутренней стороны горного кольца. Низкие зеленые холмы с невысокими островками кустарников, в компании которых величественно возвышались одинокие деревья, окружали серый каменный массив с четырьмя круглыми башнями по углам. Идти до него еще далеко, и потому выводы делать пока рано. Хотя первое зрительное впечатление уже оставило свой след.
Мрачный памятник древней архитектуры посреди полной жизни природы, как могильная плита на цветущем поле. Странное ощущение: одновременно притягивает и отталкивает. Хочется любоваться, всматриваться, даже посетить… и тут же: спрыгнуть со спины услужливого посланца и смыться обратно в горы, где есть теплая пещера, но нет холодных городских стен, таинственных пророчеств и маануков. Жаль, что такой вариант неприемлем. Кто же отпустит Сейлин? Такие экзотические пташки редко залетают дальше равнины мертвецов, так что шансы мои, увы, нулевые. А город ждет, отправляя своих призрачных посланников навстречу нам, избранным, и потому жестоко истребляемым всеми, кому не лень. Незавидная участь, если не сказать хуже. Да еще этот Повелитель с наместником… Вот, скажите на милость, зачем тут понадобилось сразу два правителя на одной небольшой, как мне кажется, территории? Вариант босса и его зама что ли? Хотя скорее короля и шута… очень властолюбивого «шута» под крылышком Повелителя.
О нем с большим скрипом мне удалось узнать следующее. Имя «Сэн» не склоняется, зато обязаны склоняться все те, кто к его носителю обращается. Наместник как-никак, правая рука и доверенное лицо самого Светлоликого. (О последнем, кстати, так ничего и неизвестно, ибо Эван при его упоминании впадает в благоговейный трепет и проглатывает язык). Обращаться к Сэн по имени строго запрещено, приемлема лишь классическая фраза «Мой Господин» из соответствующей коленопреклоненной позиции. Подгибать можно и обе ноги, подобная инициатива не возбраняется, а вот проявление неуважения чревато всякого рода неприятными последствиями: от нескольких суток в подземелье без еды, до тесного знакомства с магическим кнутом или демонстративной казни на городской площади. Последнее случалось крайне редко. И вовсе не потому, что характер наместника милостив и справедлив. Просто люди не идиоты, чтобы лезть на рожон, за тысячу с хвостиком лет привыкли соблюдать правила, установленные в городе. Так что меня хорошо проинструктировали, как следует вести себя с Сэн, когда он соизволит снизойти до общения с моей скромной персоной. А он соизволит, без сомнения… Я же Сейлин. Вот только мне почему-то совсем не улыбается знакомиться с хозяином проклятого кота, да еще и стоя при этом на коленях. Гордость? Нет… скорее вредность, призванная заглушить страх.
Тысяча лет… так долго они живут, что даже не вериться. Воздух у них тут целебный что ли? Объяснений я от Эвана так и не добилась, одни отговорки на тему: «Все, что будет нужно тебе знать, поведает Сэн». Ну, а что не нужно, я, значит, не узнаю по умолчанию. Придется додумывать. С этой способностью, слава богам, проблем у меня никогда не было. Вернее были, но больше от нее, чем с ней. Ладно, отвлекаюсь.
По имеющимся данным выстраивается следующая картина: попала я в какой-то далекий мир, где есть зачарованный город со своим собственным пророчеством, в котором, как и положено, говорится о снятии давно опостылевшего всем проклятья. Часть пророчества, если не суть, некая Сейлин — девушка извне, пришедшая по воле судьбы (вернее, одной хвостатой заразы) в это малоприятное место. Чтобы вновь прибывшей добраться до города, надо пройти через ряд испытаний. (Ну, просто виртуальная игра с реальными последствиями!) К испытаниям относятся: милашки — маануки, всегда готовые позабавиться с гостьей, устроив «догонялки» или «футбол», где вместо мяча используются части ее тела. Далее по списку: всадники на крылатых тварях. (Этот уровень пройти еще сложнее, чем предыдущий). Стражники патрулируют запертый в объятьях горной цепи город, не пропуская туда женщин. Ну, такова, судя по всему, их работа. Кто выжил после общения с ящерами имеет честь познакомиться с магическими бомбами или другими видами оружия белокожих. На этой стадии обычно загибаются даже самые удачливые. Меня же почему-то помиловали. Надеюсь, что не из-за устроенного представления и не из-за «дивного» внешнего вида. Хотя… кому-то было о-о-очень весело. Это и помогло, что ли?