– Хочу найти «лампу Аладдина».
– А-ха-ха-ха, – рассмеялся Карп. – Смешная шутка. Ладно, не хочешь, не говори, твоё дело… Я в душу насильно никому не лезу!
«Лампой Аладдина» называлась легендарная реликвия, которая якобы располагалась в самом центре Зоны, в сердце Призрачного Города. Называлась она так по аналогии с лампой из всем известной восточной сказки. В сказке из лампы появлялся джинн и мог исполнить три любых желания того, кто его выпустил. Реликвия «лампа Аладдина» тоже могла исполнить желание, но только одно, самое потаённое и заветное.
Во всей Зоне такая реликвия имелась лишь в единственном экземпляре. Если, конечно, слухи не лгали, и «лампа» действительно существовала, что далеко не факт. Существование Призрачного Города тоже не было подтверждено достоверно. Дело в том, что, согласно легендам, он находился аккурат в центре Зоны, который, в свою очередь, являлся очень труднодоступным местом из-за предельно высокой концентрации коварных подлянок и агрессивной фауны. Поэтому на картах центр Зоны помечался как «Неисследованная Область». Ярый за свою «карьеру» авантюриста не встречал ни одного человека, который бы побывал в Призрачном Городе и вернулся обратно. Потому он и назывался – Призрачным. Но, с другой стороны, раз слухи откуда-то появились, значит, были те, кто проник и выбрался, иначе откуда вообще взялась бы легенда о «лампе»?.. Или это лишь чья-то красивая выдумка?
Вообще по Зоне ходило и множество других слухов относительно того, что могло скрываться в её Эпицентре. Например, что там находилась секретная лаборатория инопланетян. Но почему-то именно версия про «лампу Аладдина» больше всего пришлась по сердцу обитателям Зоны, авантюристам, и стала самой популярной. Наверное, потому, что каждому человеку хочется верить, что существует пусть гипотетическая, но всё же возможность исполнения его заветного желания, этакая скрытая лазейка, ведущая из унылой реальности в мир сбывшейся мечты…
Легенда стала настолько популярной, что вышла даже за пределы Зоны. Многие новички изначально приходили сюда именно в надежде найти ту самую «лампу», но в итоге либо отказывались от поисков, либо погибали ещё на пути к Эпицентру. Никто до сих пор эту «лампу» не нашёл, но каждый верил, что именно ему повезёт!
В лексиконе бывалых авантюристов для таких новичков даже существовало отдельное слово – «блаженные». Когда бродяга, наконец, отказывался от своей идеи фикс найти «лампу» и смирялся со своим пребыванием в Зоне в качестве рядового авантюриста, то он, в глазах старших коллег, переходил из разряда «блаженных» в разряд нормальных бродяг.
Раньше, когда ещё не было качественной аппаратуры для определения подлянок, среди некоторых особо циничных авантюристов существовала такая нечистоплотная практика. С собой в ходку они брали «блаженного», сказав ему, что пойдут за «лампой», после чего пускали его перед собой впереди как пушечное мясо, чтобы, если по дороге попадётся какая подлянка, первым под удар попадал новичок. К «блаженным» опытные авантюристы чаще всего относились свысока (хотя многие сами когда-то были такими же наивными дурачками).
Поэтому Ярый и сказал Карпу правду, особо не опасаясь, так как знал, что тот практически наверняка воспримет это как шутку. Ярый не выглядел зелёным новобранцем, только вчера пришедшим из-за Периметра, а наоборот, производил впечатление серьёзного авантюриста, долгое время топтавшего Зону, поэтому Карп вряд ли бы мог заподозрить в нём «блаженного».
– Ну что, пойдём? – спросил Карп. – До этого ты вёл, так что сейчас моя очередь, а ты прикрывай мне спину.
Ярый кивнул, убрал оставшуюся еду в контейнер, сделал на дорогу несколько глотков воды. Хотелось выпить побольше, так как стояла ужасная жара, но воду нужно было экономить.
Они с напарником выступили в путь. Карп бросил на пару метров перед собой гайку. Гайками авантюристы активно пользовались раньше, когда ещё не появились специальные устройства, поисковики, предназначенные для того, чтобы выявлять участки аномальной активности, в просторечье – подлянки. Сейчас авантюристы нового поколения почти всецело полагались на технику и не тратили время на гайки. Но бродяги старой закалки (Ярый старался брать с них пример) действовали по принципу «доверяй, но проверяй». То есть в дополнение к поисковику «прощупывали» пространство впереди себя гайками, болтами, камешками или чем-то подобным. Дело в том, что электроника с вероятностью один процент из ста могла дать сбой и не предупредить пользователя о подстерегающей ловушке.
На этот раз сбоя не произошло. И электроника показала, что всё чисто, и гайка беспрепятственно упала на землю. Карп подобрал её и продолжил постепенно продвигаться дальше, выполняя ту же последовательность действий. Напарником Карп оказался надёжным, и, пока Ярый шёл первым, старательно прикрывал ему спину. Ярый в долгу не остался и сейчас так же внимательно следил за тылом и флангами.
Курс – на север. Цель – бар «У погибшего авантюриста». Крайне желательно успеть укрыться там до того, как начнётся очередной Шухер…
Вот поисковик Карпа предупредительно запищал, указывая, что справа метрах в трёх притаилась подлянка. Судя по характерной ряби в воздухе, «микроволновка». Зимой она выдавала себя исходившим от неё теплом, которому при нормальных условиях неоткуда было взяться в холодное время года. Если бы Карп бросил туда гайку, она бы тут же расплавилась. Но запас гаек был не резиновым, поэтому приходилось беречь каждую. Поисковик, в конце концов, может выйти из строя, мало ли что приключится в ходке. Электроника вещь очень тонкая, не то что гайка…
Взгляд опытного авантюриста «засекал» большинство разновидностей подлянок и без поисковика, просто по внешним признакам. Вон там слева, например, «соковыжималка»: в воздухе виднеется как бы небольшое завихрение, и кусочки мелкого мусора, всякие железки летают по кругу… Выглядит обманчиво безобидно. Ночью, без поисковика, легко не заметить и вляпаться во что-нибудь такое. Не приведи Зона. Ещё неизвестно, что страшнее, смерть от пули или в одной из таких ловушек…
По сторонам от тропы, по которой шли напарники, возвышались огромные завалы мусора: полусгнившие остовы машин, ржавая арматура, обломки кирпичей, тру́бы, балки и другая всевозможная дребедень. Отдельные кучи по высоте могли сравниться с домом в несколько этажей. В некоторых местах всё это держалось на соплях, и проходить рядом с кучей нужно было с особой осторожностью, чтобы она не обрушилась и не похоронила под собой случайных прохожих. Ярому приходилось, помимо наблюдения за тылом и флангами, ещё и поглядывать, чтобы Карпа ненароком не пришибло каким-нибудь сорвавшимся сверху обломком…
Внезапно из-за очередной кучи раздался злобный лай. Ещё через секунду на авантюристов выскочил слепёс. Карп отреагировал молниеносно и уложил мутанта короткой очередью в голову. Однако это было ещё не всё. Оказалось, двоих бродяг окружила целая свора слепсов. Мутанты атаковали сразу с нескольких направлений. Обычно для опытного авантюриста расстрелять их на дальних подступах не составляло особого труда. Но благодаря вездесущим кучам мусора, на этот раз слепсам удалось подобраться поближе, на короткую дистанцию, на которой они как раз и представляли наибольшую угрозу.
Ярому приходилось стрелять очень быстро и метко, чтобы положить всех врагов на подходе. Стоило позволить хотя бы одному из них впиться клыками в плоть авантюриста, и пиши пропало... Ярый и Карп отстреливались, встав спиной к спине. Ярому выпало настоящее испытание на меткость. Карп тоже не подвёл. Вообще самое важное умение, которым должен обладать авантюрист – это стрелять метко. Тому, кто не умеет стрелять и сразу попадать, в Зоне делать нечего. Если он, конечно, не самоубийца.