ых боев, нужды, одиночества. Проложи путь для меня, и обретешь то, о чем всегда мечтал. Я нужен тебе. Я - подтверждение реальности твоих грез. Смысл твоей пустой жизни. Наполни ее - мной". Расклеенные по заводу объявления кричали о близящемся Рождестве и отпуске для рабочих. Бесконечной грохочущей ленте конвейера, схожей со струящимся телом Змея, предстояло умереть на несколько дней, чтобы родиться вновь. На улицах фальшиво распевали ряженые, тряся колокольчиками и зазывая прохожих в открывающийся универсальный магазин "Дейзи" - подарочную коробку в шесть этажей блеска и роскоши, обвитой атласной ленточкой. Из окон своей квартирки Норман видел отдаленное сияние высоких окон универмага, золотистое и алое, похожее на колышущееся пламя. "Прежде жрецы за милую душу могли прикончить сотню-другую иноземных рабов или фанатичных приверженцев ради того, чтобы призвать Змея. Сейчас такой трюк не пройдет, - перед уходом с завода Норман стянул канистру бензина, сам толком не зная, зачем она ему понадобилась. Теперь канистра стояла под кривоногим столом, сухо поблескивая жестяным боками и сургучной печатью на узкой горловине. - Рхиса твердил о пролитой крови. Что он станет делать, если и впрямь сумеет проникнуть сюда? Мир совсем не таков, каким было во времена его юности. Хотя... не все ли мне едино, если он появится здесь? Во плоти, живым, схожим обликом с людьми. Он будет здесь, со мной. Пугающий, жуткий. Единственный, кто проявил ко мне хоть какой-то интерес". Норман не сожалел и не задумывался о тех, кому предстояло умереть во имя осуществления его замысла. Они были просто фигурками, расставленными по этажам нарядного кукольного домика. Флаконами, наполненными столь необходимой ему кровью. Он смешает бензин с купленным в аптеке густым мылом и растертым в порошок углем, и в нужный миг флаконы выплеснут свое драгоценное содержимое. Праздничная распродажа в "Дейзи" притянет горожан, как кусок гнилого мяса привлекает мух в жаркий полдень. На помойке Норман отыскал пеструю коробку из-под лампы-торшера, в точности соответствующую размерам канистры и с красочной эмблемой "Дейзи". В магазине подержанных товаров напротив купил дешевый будильник, катушку тонких медных проводов и ленту, обвязать коробку. Теперь он превратился в обычного покупателя, лихорадочно мечущегося от одной манящей витрины к другой. В поисках самого лучшего, самого дешевого и самого необходимого подарка к Рождеству. Непременно со скидкой и пышным бантом за счет магазина. Норман переходил с этажа на этаж, выбирая людное место, где он мог как бы невзначай "позабыть" свою коробку с заведенным будильником. Винт будет вращаться, медленно наматывая проволоку, пока он выйдет из универмага. Он подождет в стороне. Подождет, пока "Дейзи" не превратится в заполненный огнем хрустальный ларец, окруженный блеском вращающихся сирен, вспышками фотографических блицев и мечущимися в панике людьми. Он будет терпеливым. Ведь к нему выйдет из пепла преображенный Змей, сбросивший в огонь чешую былых столетий. "Но что, если ничего не произойдет? Если "Дейзи" просто сгорит дотла, а Рхиса так и не появится? Что, если я был нужен ему только для этого: повернуть ключ, надавить кнопку, потянуть рычаг? Он обретет новое лицо и пройдет мимо меня, а я даже не смогу его узнать! Меня уличат в поджоге, схватят и до конца жизни отправят за решетку, а он... Он всегда сможет отыскать себе нового спутника. Другого преданного служителя. Другого... Что, если никакого Рхисы-Змея никогда и не было, а я просто выдумал его? У меня все чаще болит голова. Теперь я не могу в точности вспомнить, что было со мной вчера. Меня мутит и вещи расплываются перед глазами, - высокое зеркало в простенке на миг отразило неуклюжую сутулую фигуру в потрепанном пальто, скособочившуюся из-за тяжелой коробки в руке. - Что, если тетушка Хелен была права? Давным-давно я увидел змею в бродячем зверинце и спятил, а никто не заметил этого. Уйти или довершить задуманное? Я не могу сосредоточиться, ведь это не зеркало, это змеиная чешуя, мне нужно к Рхисе! Он - мой единственный. Он поймет меня, он скажет, что мне нужно делать..." - Эй! Эй, ты, да, именно ты! Норман оглянулся. Массивный охранник со значком универмага "Дейзи" на форменной рубашке окликал не его, а кого-то другого, показавшегося ему подозрительным. Белобрысого юнца хулиганского вида, шнырявшего среди благонамеренной публики в поисках заглядевшейся на поддельные бриллианты дамочки и ее сумочки с кошельком. Юнец бросился наутек, расталкивая покупателей, охранник припустил за ним, коробка с канистрой оттягивала руку. "Всю свою жизнь я плыл по течению, позволяя судьбе кидать меня из стороны в сторону. Я открыл дорогу к чудесам и щедро полил ее собственной кровью. Я заслужил право на свое счастье. Пусть его и не существует". Песчинки сыпались из одной колбы вселенских часов в другую. Змей сплетал и расплетал чешуйчатые кольца, в нетерпении дрожа трепещущим раздвоенным жалом. Испепеляя недвижное солнце немигающим взором, предчувствуя близость давно забытого ощущения - когда миры с опаской расступались в стороны, пропуская его. Бессердечная, лишенная чувств и слабостей рептилия, ведомая безошибочным охотничьим инстинктом туда, где таилась добыча - доступная и слабая добыча с теплой кровью в жилах. Некогда люди заперли его в клетку и предпочли позабыть о нем. Но всегда сыщется любопытный невежда, всецело занятый своими мелочными страданиями. Глупый и самонадеянно презирающий все, что было до него. Верящий собственным выдумкам. Готовый на безумство ради приязненного взгляда. Которому даже не пришло на ум, что он имеет дело с повелителем Змей. Павшим, но не сломленным. Ибо никакой капкан и никакая ловушка не способны удержать змею. Текучую, как ртуть, и необоримую, словно время.