Ибрагима барин Пётр Егорович привез со своего места службы на Кавказе, когда приезжал в отпуск. Диковатый кавказец, нутром чуя, на чьей стороне сила, хозяйкой себе определил его жену и безоговорочно ей подчинялся.
Насчёт самого Ибрагима тоже оставались подозрения, поговаривали, что после отъезда Петра Егоровича на службу больно он заглядывался на Ульяну, оставшуюся одной с новорожденной дочкой, когда мужа неожиданно сдали в рекрутчину. Интерес Ибрагима вызывал у женщины панический ужас. Мог басурманин и от себя управиться, прикидываясь исполнителем барской воли. Впрочем, навлечь неприязнь злобного горца лишними расспросами охотников не было. Агашку кормили по очереди молодухи, а растила бабка до самой своей смерти, до семи девчоночьих лет.
Ну, это дело давнее, а, вот, девчонка, становится чересчур сметливой, это может быть опасно, причём, не только для неё. А ещё, не дай Бог, Лизонька узнает, что он водится с Агашкой, и как легко дворовая девчонка справилась с неприступной грамматикой! Она-то точно не простит, взревнует. Тут еще такое дело… Хотя и у Лизоньки лицо довольно приятное, но в Агашке сейчас видно будущую необыкновенную красавицу. Так что ревность может оказаться не только к учебе.
– Послушай, Агаша! Ты смотри, не говори никому, что умеешь читать, особенно барыне. Знаешь ведь, это строго запрещено. Меня тоже накажут. И барину Петру Егоровичу не говори.
– Так барин же знают!
– Как знает?
– Они стали глазами слабы, вот, и дают мне когда бумаги прочитать. Они мне тоже заказывали, чтобы я виду не подавала, что читать умею.
Глеб удивился. Хозяева усадьбы придерживались старых уложений, когда учить крепостных грамоте считалось крайне вредным занятием. Да и статус Агашки в доме был нижайший: мыть полы и чистить ночные горшки. Необычная реакция для помещика. А, может, именно поэтому барин отказался продавать девчонку Павлу Гавриловичу, соседу и родственнику Василисы Аркадьевны, положившему на неё глаз.
Павел Гаврилович – мужчина собой видный, богатый холостяк, дамский угодник и кавалер, вхожий во все соседские дома – на правах двоюродного брата часто гостил у них в имении, где всегда встречал радушный прием от Василисы Аркадьевны. Не далее, как вчера Глебу довелось быть свидетелем, как Павел Гаврилович, меча банк в «Фараоне» буквально потребовал, чтобы барин поставил на кон Агашку. К его удивлению, барин уперся и наотрез отказал соседу. Хотя реальной хозяйкой поместья уже была Василиса Аркадьевна, но вряд ли она стала бы сердиться на мужа из-за такого, по её мнению, пустяка. Впрочем, трудно судить, особого взаимопонимания между супругами давно не было.
А Пётр Егорович при этом еще отколол номер – может, позлить хотел соседа – тут же предложил Агашку даром ротмистру Зарубину, своему полковому другу, заехавшему к нему на денёк и принимавшему участие в карточной игре. Глеб еще подумал, что этот вариант был бы для Агашки и не плох, потому что Зарубин – человек спокойный, рассудительный и к людям чуткий. Но Зарубин по своему обыкновению рассмеялся и дара не принял, сказал, мол, холост, живет постоянно в полку, родни женского пола у него нет, куда ему деть девчонку. А, коли Петру Егоровичу охота кого-нибудь ему всучить, то лучше он возьмет горца Ибрагима, за лошадьми смотреть.
Среди людей ходила о Павле Гавриловиче худая молва. Что большой любитель молоденьких девочек, что употреблял их для утех собственных и своих гостей. Своеобразный гарем требовал постоянного пополнения, через некоторое время девчонки из него пропадали невесть куда. Уже при Глебе было некое смятение среди дворни, когда дошли вести из соседского имения, что Павел Гаврилович по давно устаревшему праву первой ночи изнасиловал молоденькую невесту кузнеца, причем заставил жениха и будущего свекра держать упирающуюся девушку. А женщина, возьми и повесься после этого.
Может, стоит поговорить с Петром Егоровичем, покаяться, что занимался с Агашкой грамотой. Хотя он и важный барин, но человек добрый, сам, наверное, догадался, что тут не обошлось без Глеба. Кто еще мог обучить девчонку грамоте? В селе был поп, незлобивый старичок, но сам малограмотный. Управляющего Бергмана в расчет принимать не стоило, никогда бы не унизился он до возни с Агашкой. Про барыню смешно и подумать. А больше некому.
• * *
Утром Глеб проснулся рано. Вышел из желтого одноэтажного флигеля, где ему отвели для проживания весьма удобную комнату, и спустился по широкой каменной лестнице вниз по склону к реке. Он давно облюбовал песчаный бережок за березками, где приятно было заходить в воду. День обещал быть жарким.