Если первые христианские вселенские соборы состоялись в IV веке, то до регламентации брачных отношений Церковь дозрела лишь в XIII столетии.
Церковный брак (церковное бракосочетание, венчание) — это христианский супружеский союз мужчины и женщины, заключенный через священнодействие в религиозной общине (храме), согласно установленному порядку, в отличие от гражданского брака, заключенного в государственном учреждении. В исторических церквях брак является церковным таинством. Согласно их учению, в церковном таинстве жених и невеста, соединенные любовью и взаимным согласием, получают благодать и благословение Бога для создания семьи, для взаимного согласия в супружеской жизни, для благословенного рождения детей, умножения семьи, воспитания детей в христианской вере родителей, конечной целью которой является спасение всех членов семьи. Семья в христианстве является «малой церковью». В протестантизме имеет место церковное благословение брака, совершаемое как обряд «браковенчания», однако церковным таинством такое благословение не признается самими протестантами.
Церковь через послание апостола Павла называет брак великим «таинством» или «тайной», сравнивая соединение супругов в христианском браке с соединением Христа с Церковью:
Посему оставит человек отца своего и мать и прилепится к жене своей, и будут двое одна плоть. Тайна (τò μυστήριον) сия велика; я говорю по отношению ко Христу и к Церкви (Еф. 5:31–32).
Согласно христианскому вероучению, супруга должна повиноваться мужу, а муж должен любить жену, как Христос возлюбил Церковь, то есть отдал свою жизнь за Церковь, пролил свою кровь на Кресте за Нее:
Жены, повинуйтесь своим мужьям, как Господу, потому что муж есть глава жены, как и Христос глава Церкви, и Он же Спаситель тела. Но как Церковь повинуется Христу, так и жены своим мужьям во всем. Мужья, любите своих жен, как и Христос возлюбил Церковь и предал Себя за Нее (Еф. 5:22–25).
Муж и жена в христианском браке становятся одной плотью, а также несут обоюдную ответственность за сохранение брачного союза, потому как по словам Иисуса Христа:
…И будут два одною плотью, так что они уже не двое, но одна плоть. Итак, что Бог сочетал, того человек да не разлучает (Мф. 19:6).
В Евангелии Христос повторяет слова седьмой заповеди, данной Моисею, «Не прелюбодействуй» о том, что супружеская измена является грехом и тяжелейшим преступлением против Бога и ближнего своего, и о том, что христиане должны хранить супружескую верность:
Я говорю вам: кто разведется с женою своею не за прелюбодеяние и женится на другой, тот прелюбодействует; и женившийся на разведенной прелюбодействует (Мф. 19:6).
Важной частью брака является самопожертвование, суть которого изложена в послании апостола Петра, в Новом Завете:
Также и вы, жены, повинуйтесь своим мужьям, чтобы те из них, которые не покоряются слову, житием жен своих без слова приобретаемы были, когда увидят ваше чистое, богобоязненное житие. Да будет украшением вашим не внешнее плетение волос, не золотые уборы или нарядность в одежде, но сокровенный сердца человек в нетленной красоте кроткого и молчаливого духа, что драгоценно пред Богом… Также и вы, мужья, обращайтесь благоразумно с женами, как с немощнейшим сосудом, оказывая им честь, как сонаследницам благодатной жизни, дабы не было вам препятствия в молитвах.
Церковное бракосочетание в христианстве состоит из трех основных обрядовых форм: обручения, венчания и общей чаши. Обручение — древняя сторона церковного брака, восходящая к ветхозаветной церкви и сохранившаяся в настоящее время в иудаизме.
Венчание пришло в христианство из язычества еще в начале III века. Противником его был христианский писатель Тертуллиан, который осуждает его как языческий обычай в своей книге De corona militis.
Венчание образовано от слова «венцы», то есть головные уборы, которые в самом начале плелись из растений.
К V веку венчание стало уже христианской принадлежностью брака и получило в христианстве новое содержание.
Иоанн Златоуст объяснял возложение венцов на головы новобрачных символом победы молодоженов над похотью: «Кто был целомудренным до брака, тот тем более останется таким после брака. Напротив, кто до брака научился любодействовать, тот и после брака станет делать то же самое». «Блуднику, — говорится, — сладок всякий хлеб» (Сир. 23:23). «Для того и возлагаются на головы венцы, в знак победы, что они, не будучи побеждены, вступают в брачный чертог, что они не были одолены похотью. Если же кто, увлеченный сладострастием, предался блудницам, то для чего после этого он имеет и венец на главе, когда он побежден?» Распитие общей чаши совершалось сначала на брачном пиру, но затем стало принадлежностью священнодействия как символ испития общих бед и радостей супругов в будущей семейной жизни.