Девушка достала кочергу, осторожно пододвинула бумагу к каминной решетке и вытащила ее. Это был обуглившийся лист, покрытый изящным ровным почерком. Но огонь пощадил только конец записи…
-Госпожа?
Катрин быстро обернулась, спрятав бумагу за спину.
-О, Стефания. Я собираюсь вернуться в свою комнату. Пожалуйста, принеси свечу.
-Да, госпожа.
Служанка проводила Катрин и предложила помочь переодеться ко сну, но девушка лишь поблагодарила ее и отослала. Катрин не терпелось прочитать найденный документ. Возможно, это письмо?
« …роз. Он повсюду и преследует меня. Тяжелый и терпкий, становится сильнее к ночи. Странно, разве розы ночные растения? Почему после заката их аромат только усиливается? Меня мучают странные сны. Госпожа, прогуливающаяся в сиянии лунного света по долине усеянной розами. В другом видении она скользит по ночному лесу, как видение, а вокруг собираются волки и ластятся к ней как ручные… Любимая, когда же я снова вернусь к тебе?»
Внезапно в комнату ворвался порыв ледяного ветра и затушил свечу…».
***
Молочно-белый туман затопил комнату и скрыл от посторонних глаз спящую девушку. Его призрачные пряди обволакивали хрупкую фигурку Ники, а затем медленно подняли в воздух. Край ее одежды чуть сместился, открывая участок кожи над левой грудью. Внезапно, на нем возник порез, словно по коже резанули бритвой. Веки девушки дрогнули, но она не проснулась. Из пореза засочилась алая кровь, и туман тут же пришел в движение. Его пряди метнулись к ранке, и все марево жадно запульсировало.
***
Он стоял на веранде и любовался ночным небом. Затем произнес:
-Мирче.
За его спиной возник пожилой, но очень крепкий мужчина.
-Здравствуй.
Он улыбнулся:
-Прекрасно, правда? Это мгновение на грани дня и ночи. Недаром на рассвете мы обретаем особую силу.
-Ты в хорошем настроении. – заметил Мирче.
-Не так давно я пил кровь юной девы, а она имеет почти магические свойства. По крайней мере, так считали в древности…. Как ты добрался, Мирче? Твою обитель окружает много водных преград.
Седовласый вампир насмешливо усмехнулся, оскалив острые клыки:
-Я добирался по воздуху. Реки мне не помеха.
-Гераклит говорил: «Нельзя войти в одну реку дважды». – задумчиво проговорил Он. – Все течет, все меняется…. А мы не меняемся. Может, поэтому реки становятся для бессмертных преградой?
Мирче оставил его рассуждения без внимания:
-Ты не против моего присутствия в городе?
-Ну что ты, я рад гостям.
Старец посмотрел на него с подозрением:
-Неужели?
Он лишь дружелюбно улыбнулся:
-Это так. Что касается вашего приезда…. – Он четко выделил множественное число. – Постарайтесь быть аккуратнее. Нам не нужны проблемы с людьми.
Мирче злобно оскалился:
-Эти жалкие смертные мне безразличны. Они – только пища. Их жизнь так коротка, что никто не заметит, если она оборвется преждевременно. Все равно их удел гнить в земле… -В том, что люди смертны, заключается их главная сила. – заметил Он. – Ведь они так хотят успеть оставить свой след в вечности, не позволить времени стереть их имела…. Научные открытия; шедевры живописи, музыки, литературы; торжество тела и разума.… И все это за свой короткий, мимолетный век…
Старец бросил на него угрюмый взгляд:
-Люди неравны бессмертным, и никогда не уподобятся нам!
Он кивнул:
-Это так. Ведь в первый же день сотворения мира ОН создал свет и отделил его от тьмы. И в тот же миг мы стали неравны. Ведь бессмертные обитают в ночи…
Мирче перебил его:
-Я знаю о твоем плане.
-Вот как?
-Да. И ты прекрасно об этом осведомлен.
-О, в этом мире осталось так мало тайн…
Мирче напрягся:
-Я наблюдал за вашими действиями, но не вмешивался.
-Я благодарен тебе. Жаль, что твоя свита не обладает такой стойкостью.
Мирче сделал вид, что не слышал последнего замечания, он с жадностью спросил:
-Скажи мне, зачем все это? Какова твоя цель? Сила? Сила, чтобы обрести власть? Власть над людьми?
-О, нет. Свобода.
Старец опешил:
-Свобода? От чего?
-Мой народ уже много веков терзает страшная болезнь…. Из-за нее мы теряем свою вечность. А я хочу излечить нас. И тогда мы освободимся.
Мирче недоуменно произнес:
-Ты выбрал странные методы для излечения. Особенно, если учесть твою любовь к науке смертных…
-Ты находишь? А я просто верю в это. Надеюсь, этого будет достаточно.
Седовласый вампир бросил на него подозрительный взгляд: