Протянув руку, девушка, скривившись, ухватила тонкую ниточку и потянула. Зацепившаяся за какой-то сучок паутинка порвалась с неожиданным негромким "дзинь". Элия покачала головой, рассматривая оставшийся в руках скромный кусочек, отбросила его в сторону и потянулась за следующей нитью. К счастью, та благополучно стекла вниз, без проблем наматываясь на подобранный рядом сухой корешок. Танцы вокруг дерева продолжились. Еще одна ниточка, связанная с предыдущей аккуратным узелком, отправилась на свое место. Элия вцепилась пальцами в кончик следующей паутинки и с визгом отскочила в сторону, тряся кистью. Между небом и землей на выпущенной нити закачался, любопытно блестя глазищами, симпатичный оранжевый паук размером с кулак.
- Я, разумеется, бесконечно рада твоему интересу и согласна, что ты ужасно милый, - голос дрожал и срывался, - но можно, ты все-таки будешь наблюдать за мной на расстоянии. Я люблю природу, но не когда она хочет познакомиться со мной поближе, - девушка осторожно обошла молча лупавшего на нее многочисленными глазками висевшего в воздухе паука и, с подозрением посматривая вверх, коснулась очередного серебристого кончика.
Время от времени поглядывая на своего нежданного спутника, молодая женщина, чуть кривя губы, шустро наматывала паутину, пока клубочек не стал размером с два кулака. Подбросила в руке получившийся комок и облегченно выдохнула, отходя в сторону от мохнатого соседа. Запнулась о извазюканный в липких нитях подол, щедро "украшенный" прилипшими листочками, травинками и трупиками насекомых. Поморщилась, убирая в сторону ладонь, останавливая себя от инстинктивного желания отряхнуться. Развернулась и зашагала обратно по узкой тропинке, старательно глядя вперед и настороженно прислушиваясь. Пояснять кому бы то ни было причину своего экзотического вида императрице не хотелось категорически.
Прежде чем выйти на открытое место, Элия остановилась. Выждала несколько мгновений и шустро пробежала ко входу, оббежала пальму и спряталась за толстенным стволищем, наконец, позволяя себе расслабиться. Опустила плечи, глубоко вздохнула, потянулась почесать лоб, но задержалась руку на полпути, брезгливо осматривая липкую ладошку. Нервно хихикнула, посмотрела вверх. Глубокий вздох вырвался сам собой, а стройные ряды ступенек все также уходили куда-то в бесконечность. Медленный и долгий путь наверх сопровождался бормотанием и чертыханиями. Правительница кривилась и бурчала, не понимая, почему эти, будь они не ладны, демоны не додумались до порталов. Магия у них есть? Есть. Так в чем дело?
Элия привалилась к перилам, мысленно ставя себе галочку разобраться когда-нибудь и в этом вопросе. Когда свободно читать научится. Сглотнула, прогоняя сухой комок, рвано хватанула воздух. Огляделась, прикидывая пройденное расстояние. Опять поморщилась. Всего лишь третий уровень дворца, а она уже без сил. Хотя, это для демонов уровень третий, а для нее верхний этаж хорошей элитной девятиэтажки с высокими потолками. Приложив руку к заполошно стучавшему сердцу, девушка скользила взглядом по радовавшей глаз сдержанностью и элегантностью росписи стен, составлявшей яркий контраст прочим помещениям дворцового комплекса. В голове навязчиво крутилась мысль, что было бы замечательно, присесть где-нибудь в симпатичном уютном уголке.
Тихий стук заставил подпрыгнуть на месте. Успокоившееся было сердце снова лихорадочно забилось. Оглянувшись, повелительница демонов уставилась на приоткрытую створку. Моргнула и подошла ближе, рассматривая то, что раньше казалось обычной стенной панелью. Одной из многих, в избытке украшавших лестничные переходы. Прохладный порыв ветра пронесся по лестнице. Императрица поежилась, нерешительно заглянула в узкую щель, обхватывая себя руками. Дверное полотно опять немного качнулось и стукнуло о косяк. Элия прижала одной рукой к ногам вставшее колоколом платье, другой затягивая на груди норовивший размотаться палантин, в кои-то веки радуясь, что прическа полностью залакирована. Сейчас бы замучилась отплевываться.
Справившись с одеждой, владычица опять приникла к щели, потакая своему проснувшемуся после еды и прогулки в одиночестве любопытству, осторожно прихватывая край створки пальцами, чтобы не рисковать прищемить нос. Обозрела пустое внушительное помещение с массивными колоннами и высоким арочным потолком с каким-то геральдическим узором. Прислушалась, замирая тихой мышкой. Выдохнула, приоткрыла дверь шире и втиснулась внутрь. Застыла на несколько десятков секунд, в любой момент готовая нырнуть обратно. Однако ни один звук, кроме тяжелого дыхания самой Элии не нарушал безмолвие зала. Молодая женщина неслышно заскользила по натертому полу к стоявшему на небольшом возвышении белоснежному роялю. Неверяще провела по идеально чистой чуть прохладной поверхности. Подняла крышку, улыбаясь собственным воспоминаниям. Коснулась клавиши и испуганно отдернула пальцы, в то время как великолепная акустика помещения разносила нежный робкий звук по всем закоулкам и углам.
Правительница бросилась к дверям, нырнула в коридор, лишь в последний момент подавив желание закрыть плотно дверь. Помотала головой, выдыхая. Во многих прочитанных детективах преступника ловили именно на такой мелочи. Закроет она сейчас створку, а потом придет тот, кто ее открывал, и будет задавать никому не нужные, особенно ей, вопросы. Элия кивнула самой себе и двинулась дальше, но тут же замерла, медленно оборачиваясь и глядя расширившимися от страха глазами на то, как само собой плавно и бесшумно поехало вперед дверное полотно. Услышала щелчок замка. Еще мгновение, и дверь нельзя было отличить от остальных панелей.
Оставшиеся ступеньки пронеслись под ногами неожиданно быстро. Ввалившись в собственные покои, повелительница демонов выдохнула и плюхнулась в кресло, вытягивая гудевшие ноги, морща брови и качая головой. И чего, спрашивается, запаниковала? Ведь ничего особенного не случилось. Если учитывать повсеместное применение магии.
Элия посмотрела на запачканный паутиной подол и тяжело поднялась, тут же недовольно поджимая губы и борясь с желанием отвесить себе хорошего пинка. Раньше подумать она, разумеется, не соизволила. И теперь сиреневая плюшевая обивка кресла была равномерно покрыта тонкими белесыми нитями продукта жизнедеятельности пауков. А ведь всего-то было нужно снять платье. Платье.... Молодая женщина с трудом подавила желание нервно закружить по комнате. Не хватало еще потом и ковер оттирать. Медленно и аккуратно спустила к ногам расстегнутое платье, встала на него, придирчиво оглядывая туфли, вздохнула и покачала головой. Стянула обувь и побрела в ванную, не удержавшись от вздоха. Развернулась на полпути, подхватила одежду.
Напыщенная комната встретила теплом и светом, примирявшими на этот раз хозяйку апартаментов с чрезмерной помпезностью данного помещения. Закинув платье вместе с туфлями в серебристую чашу ванной, императрица включила воду и слабо улыбнулась, глядя, как намокает дорогая ткань. Выдохнула, принимая, что могла попасться на банальнейших мелочах. Вряд ли бы служанок не заинтересовало убитое в хлам одеяние госпожи. С них бы сталось и организовать ежедневное дежурство. А так... пусть думают, что их неумеха-подопечная свалилась в ванную. Элия старательно трясла и терла подол, прополоскала туфли и выставила их стекать на золотисто бежевый узор пола. Еще раз перебрала подол платья, выуживая не желавшие отставать нити, кое-как отжала и сбросила комом рядом.