… …
За окном громко заорала какая-то голосистая птица. Элия вздрогнула, чуть не свалившись с подоконника, на котором удобно устроилась со своими листочками, на всякий случай прикрывшись плотной тяжелой шторой от случайных взглядов снаружи. Правительница проводила недовольным взглядом крупную белоснежную нарушительницу спокойствия, сползла вниз, собирая рассыпавшиеся листы, порадовавшись тому, что не поленилась и сразу проставила номера страниц, а то бы пришлось сейчас мучиться. Сложив стопочку, выудила более крупный и плотный лист, наполовину исписанный четкими, чуть ли не печатными буквами. Пробежала глазами по переведенному тексту пророчества и глубоко вздохнула. Процесс шел не медленно, но и не быстро. Иногда удавалось разобрать несколько предложений, а бывали моменты, как сегодня, когда упорное слово никак не желало поддаваться расшифровке. Приходилось топать в библиотеку и перерывать книги, чтобы найти какой-то редкий случай употребления той или иной части. На поиски могло уйти несколько часов.
Кстати о них. Девушка взглянула сквозь густые ветви на солнце, нахмурилась, прикидывая время, потянулась и встала с насиженного места. Собрала все бумаги в небольшую сплетенную из золотых и серебряных нитей, украшенную драгоценными камнями корзинку, утащенную из овальной комнаты, попрощалась с бдевшим поблизости хранителем, дошла до любимой ванной комнаты, где и оставила свои сокровища. Поднялась по лестнице и скользнула в спальню. Уселась на покрывало и печально повесила русоволосую голову. Жаркий солнечный луч пробрался сквозь полуприкрытые шторы и заплясал на цепочках с камнями, вплетенных в светлые прядки.
Элия задумчиво постучала подушечкой пальца по губе, продолжая хмуриться. Встала и прошлась туда-назад по комнате, пытаясь хоть таким способом организовать мысли. Развернулась на пятках, подбежала к окну и плюхнулась на подоконник, уставившись бездумным взглядом куда-то вдаль. Полосатая белка спустилась по мохнатой ветке вниз, закачалась на самом ее кончике, дожидаясь вкусного подношения. Повисела пару минут, недовольно пискнула и убралась назад, оставшись незамеченной думавшей не слишком веселые думы владелицей апартаментов. У дверей тихонечко поскреблись.
- Входи, Хакейко, я не сплю, - императрица обернулась, плавным движением встала, одновременно расправляя складки кружевного платья цвета слоновой кости, - У нас что-то хорошее?
Молодая женщина с интересом посмотрела на сверкавшую счастливыми глазами демоницу. Последняя кивнула, прикусывая темно-вишневую губу. Не иначе, подхватила привычку от госпожи. Провела рукой в сторону выхода. Элия вздохнула, с трудом сдерживая желание поморщиться. К сожалению, понимание хорошего у них с Хакейко все-таки разносилось. Так служанке очень нравились участившиеся визиты правителя. Она молчала, но каждый раз старалась максимально приукрасить наряд госпожи, при этом мечтательно улыбаясь. А вот саму Элию внимание императора тревожило. И лишало покоя. Она боялась возобновления интимных отношений. Не хотела вообще пускать этого мужчину в свою жизнь, а потому вышла из спальни морально готовая к любым неприятностям.
От стены отделилась знакомая гибкая фигура, склонившаяся в глубоком поклоне, от которого густая черная коса скользнула вперед, свиваясь кольцом на натертом до блеска полу. Затем карие глаза с изумрудными искрами взглянули на замершую на месте правительницу. На губах последней дрожала робкая улыбка.
- Арени, рада тебя видеть, - владычица метнула косой взгляд на сиявшую счастьем Хакейко, чей пышный бюст активно вздымался под плотной тканью форменного платья. Мужчина вернул улыбку, шагнул ближе и внезапно опустился на одно колено, опять склоняя голову. Элия едва не отшатнулась назад, беспомощно оглядываясь на не выглядевшую слишком уж удивленной демоницу.
- Благодарю Вас, Ваше Императорское Величество….
Э? У девушки не осталось слов. Она комкала в прохладных ладонях тонкое кружево, судорожно пытаясь вспомнить, за что ее следовало благодарить. Вроде бы они в последнее время и не виделись. Элия не хотела навязывать свое общество лечившемуся демону, ведь они не были ни друзьями, ни знакомыми. Даже коллегами по работе не были. Просто охранник и объект его заботы. Так за что ей сейчас выражали признательность в столь… яркой форме?
- Вста…, - намеревавшаяся попросить мужчину подняться императрица оборвала себя на полуслове, сообразив, что может нарушить какой-то неизвестный ей ритуал и оскорбить демона. Тяжело вздохнула, мысленно посылая всю эту ситуацию куда подальше. Выдохнула, - Арени, я не знаю, что я должна делать. Ни разу не сталкивалась…, - она нерешительно обернулась к Хакейко, к вящему негодованию владычицы, не спешившей на помощь, а лишь смотревшей на предмет своих мечтаний сияющим взглядом, - поэтому, прошу прощения, если вдруг невольно нарушаю какую-то традицию, но… не мог бы ты объяснить, что мне нужно сделать…, - она с трудом подавила рвавшуюся наружу фразу «и почему», решив, что в ходе диалога, возможно, что-нибудь прояснится.
К огромному облегчению брюнет поднялся с колена и кивнул продолжавшей сминать подол платья тонкими пальцами собеседнице. Взглянув на лорда, Элия зависла, чуть не открыв рот, в первый раз увидев на его лице настоящую улыбку.
- В этом случае обычно тот, кому адресуется такая благодарность, принимает ее. Более ничего необычного не делается.
Девушка тихонечко выдохнула. Она откровенно побаивалась, что ей придется принимать вечное служение или какую-то клятву на крови, а тут просто… выразить согласие.
- В таком случае с признательностью принимаю твою благодарность, Арени…, - «еще бы понять за что!», - Элия опять улыбнулась. Спрашивать она теперь боялась, осознав, что для демона это было нечто весомое, а она вот забыла…. Обижать телохранителя не хотелось, поэтому правительница продолжала делать хорошую мину при плохой игре, - Знаешь, Арени, нам тебя очень не доставало….
Позади раздалось сдавленное хрюканье. Элия оглянулась на прикрывавшую рот, всхлипывавшую от смеха служанку. Та потрясла рыжей головой и отняла руку ото рта: - Прошу прощения, госпожа, - а в глазах светились вишневые смешинки. Арени недоумевающе переводил взгляд с одной улыбавшейся женщины, на другую, продолжавшую давиться хохотом. Правительница посмотрела на озадаченное лицо мужчины, однако от пояснений воздержалась. Не желая вдаваться в подробности по поводу того, насколько ее достал лорд Мевар, и как она мечтала о том дне, когда рядом будет невозмутимый, спокойный, ненавязчивый и практически незаметный лорд Энлэ.
- Арени, ты готов приступить к своим обязанностям, я правильно понимаю? - ответом стал глубокий поклон, - в таком случае, ближе к вечеру я бы хотела навестить лордессу Хакиимэр.
- Госпожа, - Хакейко склонилась в реверансе, - прошу прощения, что напоминаю, однако, раз уже лорд Энлэ здесь, Вам нужно появиться на балу…, - Элия дернула себя за прядку и поморщилась. Этот момент она уже успела подзабыть…, - к тому же, сегодня у Вас прогулка с Его Императорским Величеством….
- Да…. Ты права. Арени, очень рада видеть тебя в добром здравии. Если сегодня потребуется посетить бал, Хакейко сообщит. Если нет, тогда увидимся с тобой завтра.
Мужчина поклонился и вышел за двери. Элия посмотрела на демоницу, пожевала губу, махнула мысленно рукой: - Хакейко, может быть, ты мне скажешь, за что мне тут такая благодарность?
Ответом стали квадратные агатовые глаза и долгая пауза. Служанка всплеснула руками: - Госпожа! Да как же он мог не поблагодарить за спасение собственной жизни? Или Вы думаете, что бинатанги оставили бы его целым и невредимым? Да Вы его собственной кровью лечили. Кровью императрицы! Без нее, он бы не смог даже чуть-чуть восстановиться. Да после такого весь клан лорда Энлэ Вас на руках носить будет. За исключением, пожалуй, его двоюродного братца, который спит и видит, как бы оказаться на его месте.