Как все-таки мало нужно для счастья. Элия вздохнула и еще сильнее привалилась к толстенному стволу, в корнях которого и притаился этот крошечный родник. Рукав темно-синего платья вымазался в изумрудно-зеленом мху и белесой плесени. Девушка равнодушно взглянула на грязь и снова потянулась к воде, наслаждаясь каждым глотком. Ей, привыкшей пить много, нынешнее воздержание давалось мучительно. Даже с едой не было настолько плохо. Голод она уже научилась терпеть. Но… выбора у нее не было. Прислужницы за все это время на глаза ей не показывались, но явно были в курсе целостности организма «госпожи» и анализировали свои ошибки. Прошлым вечером, правительница привычно прошла в ванную, где уже давно восполняла потребности организма в чистой Н2О, но перстень на пальце завибрировал и с такой силой сдавил фалангу, что пришлось буквально выбегать из некогда уютной комнаты. И все равно потом пару часов Элия чувствовала слабость и мерзкую тошноту.
Молодая женщина не знала, догадались ли демоницы, что она пьет из душа, или просто решили отравить ее вовремя купания, но итог был удручающим. Хорошо еще, что в поисках еды она успела облазить добрую часть парка. Собственно, во время своих экспедиций Элия и наткнулась на этот родничок. Точнее уселась в мокрую ледяную лужицу своей пятой точкой, с ужасом чувствуя, как промокает одежда. В тот день повелительница пробиралась к себе с просто неимоверными предосторожностями. И вот источник пригодился. Элия устало вытерла лоб, не замечая появившуюся на нем грязную бурую полоску. В парке, да и во дворце, воды было предостаточно, казалось бы, пей, не хочу. Вот только каждый раз при приближении к фонтану, ручейку, раковине тонкий обод на пальце сигнализировал об опасности. Поначалу девушка не знала, что и думать. Может быть, перстень сбоил? Ведь не могли же из-за нее травить всех обитателей и работников? Но следом вспомнила, что являлась единственным человеком в этом огромном сказочном здании. В существовании ядов, действовавших избирательно на представителей конкретной расы, Элия не сомневалась. Впрочем, это могла быть и какая-нибудь безвредная веселящая добавка. Для всех, кроме нее. И даже оправдание злоумышленникам не потребуется. Скажут: «Мы же не знали, что это произведет такой эффект!», или, «Да мы и представить себе не могли, что Ее Императорское Величество имеет привычку пить из фонтана…».
С трудом поднимаясь на все сильнее дрожавшие ноги, Элия отрывисто дышала, цепляясь исцарапанными пальцами за глубокие выступы старой шершавой коры. А в голове крутились вялые мысли о том, что, похоже, отраву подсыпали централизованно. Видимо, во дворце был единый источник водоснабжения, так как добавка была и в водопадах, и в бассейне, и в душе. И лишь только в регулярно притаскиваемом и оставляемом в столовой кувшине было что-то другое. На выбор, так сказать. Девушка сделала шаг и едва удержалась в вертикальном состоянии, до того сильно ее мотнуло в сторону. Прикусила губу, вздрагивая. Странно, всего четвертый день, а ей уже так плохо. А как же люди в джунглях по месяцу выживали? Стволы перед глазами качались, как во время бури.
Элия печально улыбнулась и побрела в сторону, привычно, чтобы не сойти с ума, ища положительные моменты. Например, слабо светившиеся деревья позволяли хоть как-то ориентироваться в ночной тьме. Днем девушка не рисковала приходить к природному родничку, возможно, единственному на всей территории дворца, чтобы его местонахождение не смогли проследить. Вот и кралась к нему ночью. Взгляд карих глаз устремился вверх, где среди неспешно беседовавших о чем-то своем крон древесных гигантов медленно и величаво плыли серые с серебристым отблеском тучи. А вот луна взяла себе отпуск.
Фосфоресцирующие стволы закончились, переходя в самый обычный кустарник с мелкими и противными колючками. Императрица замотала руки в палантин, предварительно прикрыв, как могла, голову и лицо. Теперь предстояло идти, падать и ползти практически наощупь, пока впереди не покажутся яркие окна дворца, свет которых разбавит темноту.
Горькая улыбка скользнула по шелушившимся губам правительницы. Она кратко всхлипнула. Разбитые коленки ныли, не переставая. А еще предстояло подняться к себе в комнаты, где по всем помещениям разносился аромат великолепных яств, которые ей приносили не только на завтрак, но и на обед. Элия честно откладывала часть еды на тарелку и, плача от зависти, выбрасывала все это богатство в унитаз. Голова закружилась сильнее, и пришлось присесть на холодную ступеньку. Пить, есть, выкупаться. Повелительница опять хлюпнула носом и испуганно огляделась. Но на лестнице царила привычная гулкая тишина.
В глазах щипало. Вот она – ирония жизни. Еще четыре дня назад она так радовалась временной передышке, а теперь с нетерпением ждала возвращения супруга. И тот факт, что он опять придет к ней ночью, уже мало волновал. Сохранности жизни вышла на первое место, а все остальное можно было и перетерпеть. В конце концов, боли демон ей не причинял, не насиловал, ну а то, что ее мужа от брезгливости на изнанку выворачивало, так это его проблемы, а не ее. Ухватившись за перила, Элия потянула себя вверх, с тоской поглядывая на уходившую вдаль спираль, даже не представляя, как доберется до комнат. Ослабевший без еды организм отказывался выполнять свои обязанности. И восполнить потери не представлялось возможным.
Как она и предполагала, после бури все фрукты оказались на земле. От крошечных, но очень прожорливых кабанчиков, ланей и смешных животных с короткими ушками, длинными алыми хвостами и забавными рожками между ушек с кисточками удалось спасти немногое. Ягоды склевали птицы, а последние два припрятанных колючих плодика, несмотря на их недозрелость, слопали огромные мохнатые пауки. Элии оставалось только безнадежно всхлипывать над пустой шкуркой, полностью лишенной сочной мякоти, и всаживать ненужный нож в мягкий дерн.
Очередной преодоленный виток вызвал учащенное сердцебиение и нехватку воздуха в груди. Императрица устало прислонилась к стене, хватая широко раскрытым ртом воздух. Внезапно опора за спиной подалась, и девушка, с невнятным мявом, бухнулась на пятую точку, ошеломленно обернулась, тут же приваливаясь к косяку неизвестно откуда появившейся двери и перепуганным взглядом осматривая открывшееся ей пространство. Не вставая, медленно поползла внутрь небольшого темного помещения. Держась за стену поднялась на ноги и замерла, покачиваясь.
Горевшие по бокам на стенах квадратные светильники вспыхнули ярче, освещая абсолютно пустое не слишком большое помещение. Элия оглянулась назад и внимательно осмотрела узорчатый косяк двери. Недоверчиво провела рукой по дереву, удивляясь искусству строителей, сумевших идеально замаскировать вход под стеновые панели. Девушка нахмурилась, покусала губу, соображая, сколько еще «настенных узоров» могли оказаться потайными ходами. Не без труда закрыв за собой увесистую створку, повелительница неуверенно шагнула вперед, рассматривая светло-коричневый каменный пол и такого же цвета огромную чашу каменной же ванны, на бортике которой ждало желавшего искупаться мягкое пушистое полотенце цвета топленого молока. И никакой позолоты. Элия добрела и с удовольствием коснулась похожего на латунный крана, с восторгом глядя, как наполнялась водой чаша.
Вздрогнула и отскочила в сторону, бросая взгляд на палец, но подарок эльфа оставался спокойным и не спешил сообщать об опасности. Императрица провела пальцем левой руки по разводам грязи на правой. Огладила частично разодранный, частично в затяжках подол платья, коснулась сосулек, в которые превратились за эти дни волосы. Она уже не надеялась, что удастся выкупаться, и мечтала о дожде, под которым можно было бы хоть как-то смыть грязь. О том, чтобы использовать для этого родник, и речи не шло. Слишком медленно набиралась вода.
Поцарапанная ладошка провела по теплому, похожему своими разводами на агат камню, затем опустилась в стремительно набиравшуюся бурлившую горячую воду. Элия с восторгом смотрела на эльфийское кольцо и собственную руку, которая не спешила чесаться, облезать до костей или обугливаться. Затем робко потянулась к струе и чуть не сверзилась в воду, еле успев ухватиться пальцами за довольно широкий бортик. Обошла чашу кругом и, прикрывая глаза, чтобы спрятать набежавшие слезы, принялась глотать горячую воду, с благодарностью принимаемую уставшим молить о пощаде желудком.