Время от времени Элия вскидывала голову, с тревогой глядя в сторону затененного угла, из которого ей мерещился шум, страшно боясь, что ее кто-нибудь застанет. Но от горячей воды невозможно было оторваться, так что обследование смущавшего ее места правительница отложила. Почувствовав, что еще немного, и жидкость польется из глаз и ушей, она с усталым вздохом встала с бортика и направилась в тот самый единственный полутемный угол этого небольшого, что было даже удивительно в таком дворце, помещения. Остановилась и оторопела, оглядывая сплошные стены, с крепившимися на них полками. На них разместили халаты и полотенца разнообразных расцветок, среди которых девушка заметила несколько золотистых. «Ну, хоть что-то осталось неизменным», - по серому лицу в грязных разводах скользнула улыбка.
Элия, не отрывая руку от стены, медленно пошла по периметру, боясь опять пропустить дверь. Первая, через которую она и вошла, оставалась сбоку, но ведь не могло быть, чтобы она была единственной. Ведь по украшенной мозаикой спиральной лестнице практически никто не ходил. Девушка потрясла головой, чуть приподняла кисть, чтобы не задеть стоявшие на нешироком выступе странные фигурки бюстов без рук и голов, выполненные из разных материалов. Вздохнула. Фактура запечатленных тел вызывала восторг, но общий принцип подобного искусства остался Элии непонятным. Вернувшись к тому месту, с которого начала, владычица озадаченно похлопала глазами, а потом удивленно выдохнула и слабо улыбнулась, понимая, что у нее появилась призрачная возможность более-менее нормально дожить до приезда императора, который, как она подслушала под раскрытым окном дворцовой гостиной, задерживался еще на пару дней.
Замерев на месте, правительница потерла нос и махнула рукой, решив не ходить за чистой одеждой. Во-первых, каждой лишнее движение давалась с огромным трудом и не было особой уверенности в том, что она не потеряет сознание на полпути, а во-вторых, было страшно, что такая замечательная теплая комната с огромным количеством живительной воды, исчезнет. И найти ее заново не получится. Подрагивавшие руки потянули боковую молнию, влажное платье мокрой кляксой шлепнулось на нагревшиеся полы. По стенам купальни стекали мелкие капельки охладившегося пара. Освободившись от прочих деталей гардероба, Элия неловко перекинула ногу, застыла, любуясь желто-синим синяком, в который превратилась коленка, и, морщась от неприятных ощущений в разом занывших ссадинах, опустилась в воду. Вытянула руки и ноги и откинула голову на бортик, прикрывая глаза и, наконец-то, тихо и долго выдыхая.
Чуть позже заинтересованный взгляд пробежался по стоявшим на выступе черным флаконам различного калибра. Потянувшись, девушка достала первый, отвернула серебристую крышечку и осторожно поднесла палец с перстнем. Не дождавшись реакции от украшения, уверенно принюхалась к замечательному тонкому аромату лесной травы, ставшему после тяжелых и сладких, которыми была заставлена ее собственная ванная, приятным сюрпризом, и вылила немного золотистой жидкости на руку, задумчиво провела по ней подушечкой пальца, размазывая и гадая, что же это было. И быстро взбила пену на голове, решив, что разницы, чем мыть – шампунем или гелем, особой не было, главное, чтобы мылилось. Зашипела, дернув себя за свалявшийся ком, в который превратились волосы. Вниз посыпались хрупкие палочки и мелкая живность. Пусть сухая, но оттого не менее неприятная.
Неловко задев больной коленкой каменную стенку чаши, Элия стиснула зубы, продолжая свое перемещение к противоположному краю. Окунулась в относительно чистой воде, промывая волосы. Вылезла, спустила серую жижу, смывая мелких паучков, жучков и каких-то крылатых мушек, усилила поток и прикрыла слив, набирая ванну снова, и забралась назад. Довольно улыбнулась, окунувшись в мягкой влажное тепло. Неуверенно потерла раскрытой ладонью лицо, ощущая, как медленно завращался вокруг мир. В глазах потемнело. Молодая женщина кое-как махнула рукой, выключая воду. После еще более слабого движения зажурчала сливаемая вода. Элия завалилась на бок, чувствительно ударившись ребрами о камень.
Довольно сильно нывший бок приятно грело тепло. Девушка аккуратно приподнялась, ощупывая руками окружавшее пространство, почувствовала под пальцами влагу и с трудом открыла глаза, похлопала ресницами, пытаясь сообразить, как оказалась в этом песочно-золотистом помещении. Навалившиеся скопом воспоминания вызвали слабую головную боль. Проснувшись, жалобно взвыл желудок, но тут же умолк, потратив на возмущение последние силы. Вздохнув, повелительница демонов выбралась из каменной чаши, ухватилась за стенку и побрела к полкам. Кое-как замотала голову полотенцем и укуталась в пушистую теплую ткань халата. Взглянула на длиннющий, лежавший на полу парой толстых складок подол, покачала головой, хмыкнула, подхватила излишек ткани и осторожно вернулась к ванной. Присев на край, лениво сделала еще несколько больших глотков горячей воды, про запас, встала и улыбнулась: - Не знаю, за что мне такое счастье выпало, но все равно - Спасибо!
Девушка улыбнулась в никуда и направилась к двери. Приоткрыла створку, огляделась и, хватаясь за поручень тяжело побрела вверх. Где-то на середине пути недовольно цокнула, с трудом сдерживая стук зубов, продолжая придерживать заледеневшей рукой мокрое полотенце на волосах. Обиженно сопнула носом, только сейчас сообразив, что и не подумала воспользоваться, наверняка, имевшейся в ванной комнате сушилкой. Про магию и ее возможности новичок в этом мире все еще забывала. Элия мрачно махнула на все второй рукой, в которой был крепко зажат подол безразмерного халата, и потопала дальше, прикидывая, отделается она легкой простудой, или все-таки будет что похуже. Особо молодая женщина не переживала, понимая, что стоит главе государства появиться, и все ее проблемы рассосутся в мгновение ока.
«Стоп», - от пришедшего в голову подозрения у императрицы подкосились ноги. Она схватилась рукой за перила, опускаясь на ступеньку и неподвижным взглядом провожая улетевшее вниз полотенце. Сил возвращаться за ним и поднимать у нее уже не было. А в голове стучало молоточками: «А что, если муж специально уехал, чтобы обелить себя, но оставил соответствующие распоряжения? Что тогда?»
Императрица прикусила губу, скрывая потухший взгляд за густыми ресницами, сжала кулаки, встала и сделала очередной шаг. Еще один. И еще. Не помня себя, открыла слабой рукой дверь в покои, прошлась по мягкому ковру и рухнула на кровать, тут же проваливаясь в пустой сумрак звеневшего тишиной и пустотой сна. «Она подумает обо всем завтра».
Утро началась с умопомрачительного запаха мяса. Молодая женщина со стоном поморгала и поморщилась, чувствуя, как ломит все тело. «Все-таки заболела». Рот наполнился слюной, а покрасневшие воспаленные глаза слезами. Стиснув зубы, Элия лежала, тупо глядя на медленно ползшую по кругу секундную стрелку. Один оборот, второй. Еще несколько. Десять минут прошли в мучительных воплях свернувшегося внутрь себя желудка и попытках побороть тошноту. Кое-как выпутавшись из длинного халата, правительница отбросила в сторону все еще влажное полотенце, поднялась и, пошатываясь, по стеночке проследовала в гардероб. Мотнула головой, разгоняя туман, подхватила висевшее сбоку неприметное платье цвета топленого молока, с боковой застежкой. Еле попала руками в рукава, всхлипнула, запутавшись в ткани. Одернула подол и, придерживаясь за подворачивавшиеся под руку поверхности, медленно, но верно двинулась в сторону столовой. Толкнула полуоткрытую створку и остановилась, привалившись к косяку, стискивая мягкий подол в побелевших пальцах. Резко выдохнула и приблизилась к накрытому столу. Не обращая внимания на текшие по щекам слезы, положила на просторную плоскую тарелку с нежным сине-золотистым узором три сочных куска мяса, пару ложек запеченных на гриле овощей, увенчала эту пирамидку тремя очаровательными пирожными: шоколадным, клубничным и напоминавшим о доме ванильным. Сглотнула, развернулась и выбралась в коридор, где чуть не расплескала сок из стакана, сильно приложившись о стену плечом в результате потери равновесия. Выправилась, добрела до ванной и спустила в унитаз еду и сок. Нажала на слив и хлопнула по крышке золотого, в прямом смысле этого слова, круглого друга: - Вот и пообедали.