Легкий ветерок заиграл кистями палантина, пальма зашелестела в ответ что-то успокаивающее. Молодая женщина улыбнулась и скользнула к выходу. Остановилась, выбирая направление и припоминая, откуда именно она прошлый раз сбегала с воплями, отчаянно отряхиваясь от налипших на лицо нитей, в любой момент ожидая увидеть на себе и их многолапого создателя. К счастью, тогда обошлось. Карие глаза на миг скрылись за длинными пушистыми, загнутыми вверх от природы ресницами. Элия передернула плечами, потопталась на месте и, решившись, шагнула на узкую, посыпанную мелким речным песком тропинку, явно не предназначенную для прогулок придворных. Как бы здесь развернулись в своих, зачастую очень пышных платьях с длинными шлейфами, которые полагалось или неспешно волочить за собой по полу-земле, или цеплять за специальную ленту-петлю на руку, демонстрируя всем изысканную красоту данного элемента одеяния, лордессы?
Девушка споро двинулась вперед, чувствуя себя в скромном платьице с одной юбкой на этой служебной дорожке вполне комфортно. Ей даже не приходилось пригибаться под густыми, усыпанными белоснежными цветами ветвями. Ростиком она была существенно ниже прочих дворцовых разумных обитателей. Шаги замедлились. Глубоко вдыхая терпкий аромат, Элия несколько минут гладила пальцами нежные кисточки похожего на сирень, только очень мохнатого кустарника, разглядывала методично обрывавшую мелкие цветочки оранжевую птаху, потом встрепенулась, вспомнив о времени и, неуклюже запинаясь и поддевая носком туфли песок, заспешила дальше.
Резко вильнувшая в сторону, огибая толстенный ствол похожего на баобаб дерева, тропинка исчезла, оставляя свою спутницу посреди самого настоящего леса. Густая трава поднималась высокими узкими стеблями среди мощных, ветвистых деревьев, чьи багрово-зеленые листья, так же как и травинки, были усыпаны тонкими белесыми нитями. Кое-где в просветах между ветвями они сплетались в объемное кружево. Элия передернулась, старательно обходя на почтительном расстоянии один из таких шедевров. Пауков императрица боялась до визга. На налипавшие на подол платья отдельные паутинки девушка старалась не смотреть, выискивая себе дерево подальше от ажурных кругов. Насколько она помнила из биологии, вдалеке от собственной паутины горячо нелюбимые правительницей членистоногие предпочитали не селиться, а, следовательно, именно там и было безопаснее всего заниматься сбором полезного материала. Пусть его и было чуть меньше.
Протянув руку, девушка, скривившись, ухватила тонкую ниточку и потянула. Зацепившаяся за какой-то сучок паутинка порвалась с неожиданным негромким «дзинь». Элия покачала головой, рассматривая оставшийся в руках скромный кусочек, отбросила его в сторону и потянулась за следующей нитью. К счастью, та благополучно стекла вниз, без проблем наматываясь на подобранный рядом сухой корешок. Танцы вокруг дерева продолжились. Еще одна ниточка, связанная с предыдущей аккуратным узелком, отправилась на свое место. Элия вцепилась пальцами в кончик следующей паутинки и с визгом отскочила в сторону, тряся кистью. Между небом и землей на выпущенной нити закачался, любопытно блестя глазищами, симпатичный оранжевый паук размером с кулак.
— Я, разумеется, бесконечно рада твоему интересу и согласна, что ты ужасно милый, — голос дрожал и срывался, — но можно, ты все-таки будешь наблюдать за мной на расстоянии. Я люблю природу, но не когда она хочет познакомиться со мной поближе, — девушка осторожно обошла молча лупавшего на нее многочисленными глазками висевшего в воздухе паука и, с подозрением посматривая вверх, коснулась очередного серебристого кончика.
Время от времени поглядывая на своего нежданного спутника, молодая женщина, чуть кривя губы, шустро наматывала паутину, пока клубочек не стал размером с два кулака. Подбросила в руке получившийся комок и облегченно выдохнула, отходя в сторону от мохнатого соседа. Запнулась о извазюканный в липких нитях подол, щедро «украшенный» прилипшими листочками, травинками и трупиками насекомых. Поморщилась, убирая в сторону ладонь, останавливая себя от инстинктивного желания отряхнуться. Развернулась и зашагала обратно по узкой тропинке, старательно глядя вперед и настороженно прислушиваясь. Пояснять кому бы то ни было причину своего экзотического вида императрице не хотелось категорически.
Прежде чем выйти на открытое место, Элия остановилась. Выждала несколько мгновений и шустро пробежала ко входу, оббежала пальму и спряталась за толстенным стволищем, наконец, позволяя себе расслабиться. Опустила плечи, глубоко вздохнула, потянулась почесать лоб, но задержалась руку на полпути, брезгливо осматривая липкую ладошку. Нервно хихикнула, посмотрела вверх. Глубокий вздох вырвался сам собой, а стройные ряды ступенек все также уходили куда-то в бесконечность. Медленный и долгий путь наверх сопровождался бормотанием и чертыханиями. Правительница кривилась и бурчала, не понимая, почему эти, будь они не ладны, демоны не додумались до порталов. Магия у них есть? Есть. Так в чем дело?
Элия привалилась к перилам, мысленно ставя себе галочку разобраться когда-нибудь и в этом вопросе. Когда свободно читать научится. Сглотнула, прогоняя сухой комок, рвано хватанула воздух. Огляделась, прикидывая пройденное расстояние. Опять поморщилась. Всего лишь третий уровень дворца, а она уже без сил. Хотя, это для демонов уровень третий, а для нее верхний этаж хорошей элитной девятиэтажки с высокими потолками. Приложив руку к заполошно стучавшему сердцу, девушка скользила взглядом по радовавшей глаз сдержанностью и элегантностью росписи стен, составлявшей яркий контраст прочим помещениям дворцового комплекса. В голове навязчиво крутилась мысль, что было бы замечательно, присесть где-нибудь в симпатичном уютном уголке.
Тихий стук заставил подпрыгнуть на месте. Успокоившееся было сердце снова лихорадочно забилось. Оглянувшись, повелительница демонов уставилась на приоткрытую створку. Моргнула и подошла ближе, рассматривая то, что раньше казалось обычной стенной панелью. Одной из многих, в избытке украшавших лестничные переходы. Прохладный порыв ветра пронесся по лестнице. Императрица поежилась, нерешительно заглянула в узкую щель, обхватывая себя руками. Дверное полотно опять немного качнулось и стукнуло о косяк. Элия прижала одной рукой к ногам вставшее колоколом платье, другой затягивая на груди норовивший размотаться палантин, в кои-то веки радуясь, что прическа полностью залакирована. Сейчас бы замучилась отплевываться.
Справившись с одеждой, владычица опять приникла к щели, потакая своему проснувшемуся после еды и прогулки в одиночестве любопытству, осторожно прихватывая край створки пальцами, чтобы не рисковать прищемить нос. Обозрела пустое внушительное помещение с массивными колоннами и высоким арочным потолком с каким-то геральдическим узором. Прислушалась, замирая тихой мышкой. Выдохнула, приоткрыла дверь шире и втиснулась внутрь. Застыла на несколько десятков секунд, в любой момент готовая нырнуть обратно. Однако ни один звук, кроме тяжелого дыхания самой Элии не нарушал безмолвие зала. Молодая женщина неслышно заскользила по натертому полу к стоявшему на небольшом возвышении белоснежному роялю. Неверяще провела по идеально чистой чуть прохладной поверхности. Подняла крышку, улыбаясь собственным воспоминаниям. Коснулась клавиши и испуганно отдернула пальцы, в то время как великолепная акустика помещения разносила нежный робкий звук по всем закоулкам и углам.