Правительница бросилась к дверям, нырнула в коридор, лишь в последний момент подавив желание закрыть плотно дверь. Помотала головой, выдыхая. Во многих прочитанных детективах преступника ловили именно на такой мелочи. Закроет она сейчас створку, а потом придет тот, кто ее открывал, и будет задавать никому не нужные, особенно ей, вопросы. Элия кивнула самой себе и двинулась дальше, но тут же замерла, медленно оборачиваясь и глядя расширившимися от страха глазами на то, как само собой плавно и бесшумно поехало вперед дверное полотно. Услышала щелчок замка. Еще мгновение, и дверь нельзя было отличить от остальных панелей.
Оставшиеся ступеньки пронеслись под ногами неожиданно быстро. Ввалившись в собственные покои, повелительница демонов выдохнула и плюхнулась в кресло, вытягивая гудевшие ноги, морща брови и качая головой. И чего, спрашивается, запаниковала? Ведь ничего особенного не случилось. Если учитывать повсеместное применение магии.
Элия посмотрела на запачканный паутиной подол и тяжело поднялась, тут же недовольно поджимая губы и борясь с желанием отвесить себе хорошего пинка. Раньше подумать она, разумеется, не соизволила. И теперь сиреневая плюшевая обивка кресла была равномерно покрыта тонкими белесыми нитями продукта жизнедеятельности пауков. А ведь всего-то было нужно снять платье. Платье…. Молодая женщина с трудом подавила желание нервно закружить по комнате. Не хватало еще потом и ковер оттирать. Медленно и аккуратно спустила к ногам расстегнутое платье, встала на него, придирчиво оглядывая туфли, вздохнула и покачала головой. Стянула обувь и побрела в ванную, не удержавшись от вздоха. Развернулась на полпути, подхватила одежду.
Напыщенная комната встретила теплом и светом, примирявшими на этот раз хозяйку апартаментов с чрезмерной помпезностью данного помещения. Закинув платье вместе с туфлями в серебристую чашу ванной, императрица включила воду и слабо улыбнулась, глядя, как намокает дорогая ткань. Выдохнула, принимая, что могла попасться на банальнейших мелочах. Вряд ли бы служанок не заинтересовало убитое в хлам одеяние госпожи. С них бы сталось и организовать ежедневное дежурство. А так… пусть думают, что их неумеха-подопечная свалилась в ванную. Элия старательно трясла и терла подол, прополоскала туфли и выставила их стекать на золотисто бежевый узор пола. Еще раз перебрала подол платья, выуживая не желавшие отставать нити, кое-как отжала и сбросила комом рядом.
Вытерла пот со лба, закусила губу и потянулась к мягкому небольшому полотенчику. Слега намочила последнее и потопала, тяжко вздыхая, в спальню, где плюхнулась на колени и принялась собирать грязь с кресла. Плюшевая ткань, по-видимому, была чем-то пропитана, на этой мысли правительница потрясла головой и нервно хихикнула. Память и стереотипы сыграли с ней очередную шутку. В реалиях этого мира поверхность кресла была защищена заклинаниями. Впрочем, причина была не важна, главное, что паутина и пыль отчищались резво и быстро. Оставался последний штрих. Выполосканное полотенчико заняло свое место рядом с платьем. Элия покружила по комнатам, закусывая губу и внимательно обшаривая взглядом окружающее пространство, затем шлепнула себя легонечко по лбу ладонью, только сейчас вспомнив, что уже определилась с местом, но умудрилась забыть. Снова покачала головой, соглашаясь с тем, что недостаток питания сказывался на мыслительных способностях не лучшим образом. И кто такой умный сказал, что гений должен быть голодным? Сам пробовал?
Влажное помещение ванной комнаты обдало теплом. Молодая женщина с тоской взглянула на наполненную горячей прозрачной водой чашу, в которую медленно капали крупные капли «душа», и потянула на себя тяжеленную створку. Опустила голову, опасно высовываясь наружу, всунула липкий комок паутины в изящную раковину лепнины стены, старательно приминая пальцами. С облегчением убралась назад, вновь вставая на пол всей стопой, а не кончиками пальцев, с усилием, скрипя зубами от напряжения, закрыла окно, быстренько стянула белье и плюхнулась в ванную, наконец-то ощущая долгожданное тепло и блаженно закрывая глазищи.
Вода коснулась подбородка. Императрица вздрогнула, булькнула, выпрямилась и со вздохом встала. Огромное пушистое полотенце укутало слишком уж изящную фигуру целиком. В гардеробе нашлось нечто сиренево-голубое с приемлемой застежкой на боку. Натянув его в качестве домашнего платья, Элия прошла через спальню, где бросила взгляд на часы, убеждаясь, что спала всего минут десять, в кабинет. Уселась за стол, привычно раскладывая перед собой книги. До бала серьезно позаниматься она, конечно, не успевала, но можно было хотя бы повторить слова. Этим повелительница демонов и занялась, не забывая время от времени поглядывать на стоявшие на углу столешницы изящные часы с крошечным маятником, чьи растительные узоры из черненого золота даже не раздражали глаз.
За окном неспешно танцевал какой-то медленный танец в паре с ветром огромный хвойный гигант, плавно поводя пушистыми ветвями, по небу ползли розоватые плотные облака, а буковки на бумаге складывались в уже осмысленные образы. В очередной раз посмотрев на циферблат, молодая женщина довольно потянулась, отложила в сторону книги, привычно прошла к камину, ловко поджигая записи. Спустя несколько минут на столе царила девственная чистота, содержимое ящиков не могло порадовать чем-то криминальным, а сама хозяйка апартаментов переместилась в спальню, удобно расположившись на кровати, прямо поверх покрывала, и подложив под ноги подушку. До прихода служанок оставалось еще пятнадцать минут.
Лениво рассматривая золотой узор потолка, девушка морщилась, поджимала и разжимала пальцы на ногах, в который раз поражаясь выносливости демонов, точнее их повелителя, по указу которого во дворце каждый вечер проводился бал. Этого извращения Элия понять и оценить не могла. Зачем это было нужно? Она помотала головой и раздраженно цокнула языком, даже плечами пожала, удивляясь заведенному порядку, согласно которому придворные этот праздник жизни могли посетить, а могли и пропустить, по уважительной причине, а вот сам высший демон неизменно присутствовал, принимая улыбки, комплименты, с удовольствием ловя неприкрытые восхищенные взгляды. Створки дверей опять без стука распахнулись, впуская опустившихся в положенном реверансе служанок. Молодая женщина невольно проследила взглядом за направившейся к гардеробу рыжеволосой демоницей, остановив внимание на ее точеном носике.
Элия осторожно коснулась своего носа-картошки, сползла с зашуршавшего покрывала и двинулась в ванную. Убравшая свои алые пряди в пышный пучок служанка взглянула на правительницу пронзительными синими глазами, холодными, как воды северного океана, подхватила тюбики с кремами и принялась тщательно натирать кожу госпожи, лишь слегка ослабляя нажим, когда молодая женщина сильно морщилась. Впрочем, императрица прекрасно осознавала, что причиной этого было не ее недовольство. Дама боялась опять оставить синяк.
На смену баночкам пришли расчески. Переместившись в спальню, владычица уселась в кресло, прикрывая глаза и стараясь не обращать внимания на чуть ли не выдираемые с корнем волосы. Голову особенно сильно мотнуло следом за жесткой щеткой. Мелькнула мысль, что, может быть, стоило попросить заменить служанок…. Несколько секунд Элия серьезно обдумывала этот вопрос, а затем махнула рукой, отнеся ее к утопическим. Скорее всего, ее опять отправят… наряды перебирать.
— Ай, — на глаза навернулись слезы, а чрезмерно увлекшаяся демоница замерла на миг. Ее жертва потерла затылок, с которого ей только что самым натуральным образом выдрали клок волос, и вздохнула, — Не забывайте, что я — человек. Причинить мне вред намного проще, чем Вашей расе. Не думаю, что мой супруг будет доволен подобным….
— Прошу прощения, — аловолосая склонилась в поклоне и продолжила свое дело, правда, более аккуратно, ибо в словах ее «госпожи» была изрядная доля истины. Императрица опять опустила ресницы, попутно размышляя, что до сих пор не узнала имен своих прислужниц. С другой стороны, сами они не представились, да и нужды в этом особой не было. Хороших отношений между ними все равно не будет. В животе заурчало. Элия скорбно опустила вниз уголки губ и нахмурилась, с тоской вспоминая, что за всеми паутинными мероприятиями совершенно вылетело из головы набрать фруктов. Из этого вытекало, что сегодня спать она опять ляжет голодной. Наблюдая за навешивавшей очередную цепочку на короткие пряди и закреплявшей ее на месте заклинанием демоницей, правительница пыталась сообразить, как же остальные придворные решали данный вопрос? Хотя… вряд ли они дожидались официальных обедов. Делали заказ либо на императорскую кухню, либо на стороне. В любом случае, приходить на бал голодным было глупостью, так как там не кормили. Только напитки подавали.