За окном резко сгустились ночные тени, погружая дворец, парк и все окружающее пространство в тишину. Продлившуюся недолго. Застрекотал крыльями ночной жук. Где-то в отдалении завели свою не слишком мелодичную песню дружные лягушки, выступила на прогулку красавица-луна, поправляя дымчатый шлейф из облаков. Аэно вздохнул и аккуратно погладил пузик, чувствуя себя обожравшимся удавом. Сонно посмотрел на оживленно обсуждавших влияние фаз луны на строительство нового жилья для единорогов эльфов, поерзал, ощущая некоторые изменения в организме, затем нерешительно тронул за рукав наследника престола, шепнул на ухо и покраснел.
Старший принц кивнул в сторону двери и махнул рукой, создавая небольшую снежинку, зависшую перед пареньком, остальные же, продолжали разговор, старательно пряча улыбку в уголках губ и притворяясь, что ничего не слышали, пока каштанчик не вышел следом за путеводным заклинанием.
Закончив с самыми неотложными делами, вызванными чрезмерным употреблением чая, Аэно подхватил с ближайшей полки неизвестно зачем прихваченный с собой сверток и вышел за двери. Растерянно оглянулся, однако снежинки не было. Шатен хлопнул глазами, пожевал губу и принялся оглядываться вокруг, сообразив, что, скорее всего, принц настроил поисковик на «туда» и не сделал «обратно». Вот только… сам паренек совсем не помнил дорогу, следя за снежинкой и никак не считая повороты. Каштанчик нерешительно посмотрел на три двери, присутствовавшие в овальной светлой комнате. Взялся за ручку крайней и открыл. Обозрел обширное водное пространство и притворил створку, справедливо рассудив, что воду бы он точно не пропустил. Следующая дверь порадовала широкой золотистой галереей, увитой обсыпанной мелкими разноцветными бутончиками зеленью. Аэно кивнул сам себе и уверенно двинулся по коридору, рассудив, что в случае чего, его все равно найдут. Однако, не забывая при этом примечать дорогу. Вдруг придется назад поворачивать.
Широкая галерея плавно изгибалась, меняя направление. Парень неспешно двигался вперед, то и дело поглядывая в большие окна. За ними царила звездная ночь. Каштанчик покусывал губы, останавливался у очередной изящной колонны, поднимая голову вверх, к узорчатому потолку, пожимал плечами, оглядывался назад, но все-таки продолжал свой путь. Легкий шум донесся откуда-то спереди, и мальчишка, радостно тряхнув гривой, ускорил шаги, надеясь, что даже, если он ошибся направлением, то здесь ему, по крайней мере, смогут указать верное. Высокие, привычно светлые двери с ненавязчивым растительным узором были прикрыты почти полностью. Через неширокую щель доносился чей-то мягкий голос и тихий плач.
Аэно замер, опуская уже поднятую для стука руку, шагнул назад, передернул плечами, будто от холода, и осторожно выдохнул, пытаясь справиться с неизвестно откуда напрыгнувшим, пытавшимся задушить страхом. Приблизился, наклонился к щели, прислушиваясь. Тихонечко толкнул створку, сдвигая ее чуть в сторону, и заглянул внутрь. Огромные светлые покои, освещенные мягким радужным светом, казались пустыми. Шатен растерянно хлопнул ресницами, однако в следующий миг в поле зрения появился высокий эльф с забранными в хвост светлыми каштановыми волосами, державший в руках поднос с едой, от запаха которой у вроде бы совсем недавно обожравшегося Аэно защекотало в носу, а во рту собралась слюна.
- Мой господин, давайте, покушаем, - уговаривал кого-то тихим, заботливым голосом мужчина, - смотрите, как для Вас все вкусно повара приготовили, - эльф сделал пару шагов, чуть не выйдя из поля зрения незваного наблюдателя. В следующий миг мимо дверей пробежал ребенок, с тихим всхлипом спрятался за огромным белоснежным ящиком с разноцветными кубиками, выделявшимися среди этого царства белого. Эльф развернулся, посмотрел на ящик, из-за которого выглядывала ножка в ярко-синей брючине, покачал головой и вздохнул: - Мой господин, я еду на стол поставлю, - тихий звяк посуды подсказал Аэно, что мужчина поступил так, как сказал, - оставляю Вас.
Шатенчик шарахнулся в сторону, однако у дверей так никто и не появился, а вот в комнате воцарилась оглушающая тишина. Наверное, слуга воспользовался другим выходом. Аэно вернулся на свой наблюдательный пост. Едва слышный всхлип достиг ушей. Каштанчик аккуратно, очень медленно расширил щель, вытягивая вперед шею и оглядывая белое пространство детской комнаты с многочисленными плюшевыми медведями, лежавшими и сидевшими по всем возможным горизонтальным поверхностям. Покачал головой и еще немножко сдвинулся в сторону. Теперь можно было увидеть сгорбленную спинку сжавшегося в комочек малыша. Парень стиснул зубы, чтобы не зашипеть от злости. Как можно было оставить ребенка в таком состоянии в одиночестве! Да он бы такого слугу… гнал метлой до самых ворот, а потом еще и в водопад помакал. Раз триста. Вниз головой. А на триста первом не удержал бы….
Аэно прикусил губу, судорожно оглядываясь в поисках чего-нибудь подходящего. Цокнул языком и тут же с испугом спрятался назад в коридор, пока его не увидели. Вытащил все также зажатый под мышкой сверток, отошел на пару метров, чтобы содрать шелестевшую бумагу. Затем на цыпочках подкрался назад.
Белоснежная дверь тихо отодвинулась в сторону, затем в нее что-то пошкрябалось. Золотоволосый малыш в васильковом костюмчике резко развернулся, утирая ладошкой крупные, продолжавшие градинками катиться по лицу слезы, и испуганно уставился на источник непонятного шума. В еще чуть-чуть расширившемся проеме появилась вдруг лохматая голова добродушной плюшевой собаки с шелковистой шоколадной шерсткой. Голова встряхнулась. Блеснул черный глаз: - Извини, я тут немного заплутал. Смотрю, ты сидишь. Как дела? – эльфеныш изумленно раскрыл рот, поспешно размазывая оставшуюся на щеках влагу. А плюшевая собака еще немного пошуршала и высунулась из-за двери практически наполовину, демонстрируя крепкие крупные лапы. Помотала длинными округлыми ушами, - Ооо, какие у тебя классные кубики! Я таких никогда не видел! А ты умеешь в них играть? - малыш неуверенно кивнул золотистой головенкой, - Точно-точно? Или ты это так… прихвастнул?
Эльфик чуть не подавился воздухом. Грозно сверкнул голубыми глазищами и вскочил, выбираясь из своего убежища. Топнул ножкой в мягком сапожке цвета топленого молока. Собака чуть подалась назад и опять махнула ушами: - Извини, я тебе верю. Прости. А меня научишь? А какой высоты башенку ты можешь построить? А ты корабль из них строил? – малыш робко сделал шажок вперед, второй, словно магнитом притягиваемый к продолжавшей болтать игрушке. Поднял руку и погладил мягкую, чуть волнистую шерстку, - Ой, как приятно. А еще так сделай? – песик ткнулся башкой куда-то в грудь мальчику, чесавшему ушки уже обеими руками, - Знаешь, а у меня тут друг есть. Можно он с нами поиграет? Он таких кубиков тоже никогда не видел, - собака замотала ушами, легонечко подтолкнула лбом замершую на миг ручку ребенка. Все-таки неуверенно кивнувшего, стиснувшего многострадальные собачьи ушки мертвой хваткой и испуганно смотревшего на дверь.
Однако никто не появлялся. Малыш похлопал длинными золотистыми, на кончиках слегка рыжеватыми ресничками и нахмурил бровки, продолжая крепко держаться за мягкое плюшевое тельце.
- Привет. Как дела? Меня Аэно зовут, - раздалось значительно ниже того места, куда уставились встревоженные глазищи цвета неба. Эльфик попытался отскочить в сторону, но не получилось, так как от собачки он так и не отцепился, а задние лапки находились в руках сидевшего на полу и смотревшего на него снизу вверх очень худого парня с теплой улыбкой не только на губах, но и в глазах со странным вертикальным зрачком, - ты, правда, со мной поиграешь? – тихим голосом продолжил гость, не спеша подниматься на ноги, - А ты щену очень понравился. Похоже, он хочет у тебя жить. Вот только… тогда ты должен дать ему имя, - упомянутый пес закрутился всей тушкой, а в следующий миг целиком оказался в лапках эльфеныша, смертельной хваткой притискивавшего игрушку к собственному телу.