В огромных глазищах на тонком лице сменялись страх, тревога, нерешительность. Малец переступил с ноги на ногу, машинально отбросил пушистые пряди, щекотавшие нос и… промолчал. Все также без звука, он устроился за спиной одного из гвардейцев, судорожно вцепившись в него обеими руками. И чуть не свалился через несколько минут быстрой скачки, благо был ухвачен за шиворот цепкими пальцами находившегося рядом эльфа. Отряд затормозил, рассматривая неведомое нечто, не умевшее в его возрасте ездить верхом, в свою очередь глядевшее на них с робостью и опаской. Принц вздохнул и одним движением поднял мальчишку к себе. Черный зверь с длинным блестящим рогом фыркнул, затанцевал, перебирая мощными ногами, но дальше этого, к удивлению хозяина, не пошел, спокойно восприняв увеличение веса.
Пацанчик сидел тихой мышкой, стараясь как можно меньше прижиматься спиной к расположившемуся позади мощному эльфу, так не похожему на тех, которые были вокруг. Откуда-то пришло знание, что это были именно эльфы. Также шатен имел четкое представление, что такие брутальные накачанные высокие самцы у этой расы встречались крайне редко. Однако эта информация не была воспринята как важная. Намного больше паренька волновало то, что этот… вроде бы принц, если он со страху ничего не перепутал, мог ему одним движением шею свернуть. Каштанчик скосил взгляд на мощную ладонь, крепко удерживавшую его за талию на спине единорога. Вторая появилась в поле зрения, надавила на грудь, прижимая к теплой твердой опоре позади, и тут же опять опустилась на роскошную солнечную гриву огромного скакуна, двигавшегося мерно и плавно.
По обеим сторонам уходило вдаль бесконечное травяное море. Шатен принюхался, вдыхая чуть сладковатый с горчинкой аромат луговых трав. Впереди виднелась темная дымка леса, пока еще едва заметного на горизонте. Что было позади, оставалось загадкой, так как повернуть голову и посмотреть было сложно, да и страшно. А ну как опять свалится. А с этого скакуна до земли было значительно дальше, чем с тех, на которых ехали спутники принца. Парень смерил взглядом ближайших единорогов и вздохнул. В голове крутился и никак не желал останавливаться хоровод из картинок, мыслей и каких-то слов, вызывая боль и радужные круги перед глазами. Каштанчик аккуратно приложил руку к груди, где заполошно билось испуганное сердце. Успокоить оное никак не получалось, так как и его владельцу было крайне не по себе.
«Кто он? Как оказался в мокрой траве посреди луга? Куда его везут эти эльфы? И откуда он знает, что он именно у эльфов? И что с ним там будет?» – в голове было слишком много вопросов, на которые не было возможности получить ответы. Шатен вздохнул и тихонечко погладил шелковистый блестящий бок с ходившими под шкурой крепкими мощными мышцами. Единорог изогнулся, рассматривая седока красивым лиловым глазом, коротко заржал и продолжил движение вперед, ни на миг не сбиваясь с заданного темпа. Внутри незваного наездника все мелко и противно дрожало. Как-то резко навалилась усталость, яркое солнце резало глаза.
Принц прижал крепче задремавшего, привалившегося к нему расслабленным телом парня, от которого на удивление пахло не грязью и потом, а солнцем и цветами. Эльф повел носом и нахмурился, распознав запах. Покачал головой. «Кто же ты? И кто тебя сюда направил?» Найденыш сопел носом, время от времени хмурил брови и тихонечко постанывал. Магическое истощение давало о себе знать. Стена леса все приближалась, постепенно закрывая небо. Отряд пересек невидимую границу, и все выдохнули, оказавшись под надежной защитой. Единороги мягко переставляли копыта по пружинившей, не пытавшейся заплести ноги траве. В густых кронах, сквозь которые яркими пятнами пробивался солнечный свет, перелетали разноцветные мелкие птицы, пересвистываясь, щебеча, попискивая и не обращая ни малейшего внимания на сливавшихся с окружающей природой эльфов.
Свет постепенно тускнел и розовел. Тени сгустились и приобрели сиреневый оттенок. В руках принца вздрогнул и завозился проснувшийся найденыш, попытавшийся скатиться с упругого бока, но вовремя остановленный крепкой рукой эльфийского высочества. Притих, лишь поворачивая голову то вправо, то влево, с интересом блестя глазами. Тени еще удлинились, и Индэмэриэль резко махнул рукой, сообщая о том, что пора делать привал. Через пять минут отряд выехал на круглую небольшую поляну, с одного края которой среди мощных корней огромного дерева бил родник, давая начало речушке, становившейся полноводной рекой по мере приближения к столице, и все же огибавшей последнюю на приличном расстоянии из-за особенностей рельефа.
Сидя на теплом шершавом корне, шириной с хорошую скамейку, шатен расширенными от любопытства глазами наблюдал за организованным хаосом, развернувшимся на поляне. Кто-то уводил в лес трясших гривой единорогов, кто-то разжигал костер, несколько эльфов во главе с принцем с серьезным видом обходили по периметру открытое пространство. Его Высочество подошел и провел рукой над головой пригнувшегося парня. Хмыкнул на реакцию: - Предупреждаю, контур замкнут, убежать не получится, только устроишь кипиш, никто не выспится, - и пошел дальше. Потянуло едой. В ответ жалобно заурчал проголодавшийся желудок, а во рту скопилось просто нереальное количество слюны. Немного помедлив, дождавшись, пока очередной воин наберет воды и отойдет, шатен спустился со своего насеста и зачерпнул ладонью прохладную, но не ледяную воду. Оглянулся нерешительно вокруг, однако никто не спешил к нему с воплями возмущения, отпил, сполоснул руку чуть ниже по течению и опять набрал воды. Вздохнул, ощущая на собственном опыте, насколько вода – плохая замена нормальной пище.
Рядом остановились кожаные сапоги, даже на вид очень мягкие. Дорогие, наверное. Парень поднял глаза на подошедшего, опознав эльфа, к которому его сначала посадили. В руке тот держал огромный ломоть ноздреватого, одуряюще пахнувшего хлеба. Шатену даже захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть этот соблазн. В следующее мгновение золотистый кусок с хрустящей корочкой оказался практически перед самым носом, где и завис. Гвардеец с улыбкой кивнул на вопрос в синих глазищах.
- Спасибо, - прошелестел мальчишка, неуверенно касаясь тонкими длинными пальцами мякиша, готовый в любой момент отдернуть руку. Эльф дождался, пока хлеб перекочует в лапки находки, пожал плечами, взлохматил космы начавшего жевать пацаненка, мысленно удивляясь, откуда в этом благополучном на вид, за исключением страшной худобы, парнишке столько опаски к окружающим его разумным. Впрочем, возможно, не всем нравилось столь дикое сочетание кровей в одном создании. Скорее всего, в семье за пацаном присматривали, вон, какая одежда дорогая, да и кольцо на пальце, явно магическое, стоило немалых денег, а вот от незнакомцев доставалось, наверное, шатенчику. Мужчина тряхнул серебристыми волосами и направился к костру. Нос подсказывал, что содержимое котелка нужно было срочно перемешать.
Отправив сообщение отцу, Индэмэриэль прислонился к белоснежному толстому стволу, рассматривая найденыша, активно жевавшего кусок хлеба, жмурившегося и чуть ли не урчавшего, как голодный котенок, дорвавшийся до миски с молоком. Тонкие косточки запястий выглядывали из рукавов добротно пошитой дорогой рубашки серебристо-голубого цвета, в тон глазам. На ногах красовались мягкие высокие сапоги из замши, так же серебристого цвета. И все это крайне не вязалось с затравленным взглядом, настороженностью и общим заморенным видом мальчишки. «Кто же ты такой?» - принц вздохнул, не спеша выбираться из своего укрытия – спускавшихся чуть ли не до самой травы гибких ветвей со светло-зеленой резной листвой. Прикрыл желтые, как у представителей кошачьих, глазищи, пытаясь свести в единое целое пока разрозненный пазл.
Пару дней назад находившиеся в империи демонов разведчики доложили, что при дворе шла некая нездоровая активность. Причем все проводилось очень аккуратно, без излишнего шума и ажиотажа. Просто куда-то сорвалась личная гвардия императора, затем один за другим во дворец были созваны маги, усилилось патрулирование территорий. Сам владыка то и дело мотался из дома, в остальное время демонстрируя всем полнейшую невозмутимость, грозно посверкивая на любопытствующих, боявшихся шумно вздохнуть при приближении высшего демона, придворных. И хотя каждый из шпионов проверил возможность военного вторжения на эльфийские земли и опроверг ее, Его Величество отправил сильнейшего мага государства на нейтральные территории, чтобы Индэмэриэль лично убедился в безопасности границ. Что принц и подтвердил.