– Как это мило с его стороны, – вежливо заметила мисс Мэттьюз.
В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вошел высокий худощавый господин с седой шевелюрой.
Фрэнк поднялся из-за стола:
– Добрый вечер, дядя.
Сэр Хамфри протянул руку для рукопожатия:
– Ну-с, Фрэнк? Мне только сейчас сообщили, что ты прибыл. В чем причина задержки?
– В Фелисити, сэр. Она подсказала самый короткий путь из города. Но он таковым не оказался. Напротив.
– Так стало быть, великий мистер Эмберли заблудился! Чем выше заберешься, Фрэнк, тем больнее падать.
– Боюсь, что вы, как всегда, правы, сэр.
– Да все дело в том, что выехал он позже! – вмешалась возмущенная Фелисити. – И не говори, Фрэнк, что ты был страшно занят, поскольку мне прекрасно известно, что ты… Чем там барристеры заняты летом, а, папа? У них перерыв в заседаниях, так, кажется, это называют. И да, папа, оказывается, наш Фрэнк знает молодого человека Джоан.
Увидев, что племянник заканчивает трапезу, сэр Хамфри пододвинул ему графин с портером.
– Вот как? На редкость безмозглый молодой человек, такой лично я сделал вывод, зато из прекрасной семьи. И весь этот бал-маскарад, насколько я понял, устраивается, чтобы отметить помолвку. Фелисити очень дружна с мисс Фонтейн.
Мистеру Эмберли сразу стало очевидно, что эта дружба не встречает большого одобрения со стороны сэра Хамфри. Он порылся в памяти, пытаясь вспомнить хоть что-то о семействе Фонтейнов, но там было пусто.
Тут Фелисити позвали к телефону. Фрэнк расколол орех, очистил его от кожуры.
– Все было не совсем так.
– Что не совсем так? – Сэр Хамфри подлил племяннику портера в бокал.
– Да то, что я заблудился. То есть заблудился, но не на целый час. Я… наткнулся на убийство.
– Господи, спаси мою грешную душу! – воскликнул сэр Хамфри и нащупал пенсне. Водрузил его на костистый нос и уставился на племянника с выражением крайнего удивления. – И кого же убили?
– Понятия не имею. Мужчина средних лет, одет вполне прилично. Кто он, сказать сложно. Возможно, странствующий коммивояжер. Ну что-то в этом роде. Сидел в «остин-семь» по дороге на Паттингли.
– Ай, ай, ай! – удрученно затряс головой сэр Хамфри. – Ужас! Просто кошмар какой-то! Без сомнения, то дело рук разбойников, орудующих на дорогах.
– Возможно, – уклончиво ответил его племянник.
– Думаю, тебе лучше не говорить об этом тете и кузине. Господи, до чего же неприятное известие! Убийство у самого нашего дома! Не знаю, куда катится мир.
Он все еще сокрушался, когда в гостиную вошла и присоединилась к ним леди Мэттьюз. И, когда жена мягко осведомилась, что же произошло и столь сильно его огорчило, сэр Хамфри принялся так яростно отрицать этот факт, что она тут же обратилась к Фрэнку с требованием выложить ей все как на духу.
У мистера Эмберли уже давно сложилось вполне определенное мнение о состоянии нервной системы тетушки, полностью противоположное мнению сэра Хамфри, а потому отмалчиваться он не стал.
– Ужасное происшествие, тетя. Я наткнулся на покойника. Точнее, убитого мужчину.
Леди Мэттьюз ничуть не встревожилась.
– Боже мой, Фрэнк! Надеюсь, не здесь?
– Нет. По дороге на Паттингли. Дядя считает, что убили мужчину разбойники.
– Только этого не хватало. Просто средневековье какое-то. И где? На Паттингли-роуд. Совершенно неподходящее место. Дорогой, тебе дали что-нибудь поесть?
– Да, спасибо. Прекрасный обед.
Сэр Хамфри, постоянно играющий роль заботливого мужа, нежно похлопал супругу по плечу.
– Ты не должна так расстраиваться, Мэрион.
– Конечно, нет, дорогой, с какой стати? Хотя бедный Фрэнк, наверное, очень удручен. Остается надеться, что у нас здесь поблизости не орудует шайка отпетых преступников. Представляешь, какой кошмар, если наш шофер вдруг окажется предводителем бандитской шайки?
– Лудлоу?! – воскликнул потрясенный сэр Хамфри. – Но, любовь моя, Лудлоу служит у нас вот уже десять с лишним лет! С чего ты вдруг вообразила, что он может иметь отношение к этому ужасному происшествию?
– Уверена, что не имеет. И вообще считаю, что ничего подобного произойти не может. Но вот в этой книге, – она порылась в подушках на диване и извлекла оттуда роман в кричаще яркой обложке, – главарем шайки был именно шофер. И это удручает.
Сэр Хамфри снова нацепил пенсне и взял книгу.
– «И подкралась смерть», – прочел он вслух. – Скажи, дорогая, неужели подобные книжонки действительно тебя занимают?
– Не слишком. Приятный во всех отношениях человек вдруг оказывается убийцей. Думаю, со стороны автора это просто нечестно, ведь все уже успели полюбить его героя. Скажи, Фрэнк, я не забыла написать, чтобы ты прихватил маскарадный костюм?