Денисов водил, как и всегда, неудачно. Когда все бросили и вышли за линию, он никого не сумел достать: пока он гнался за Бубновым, Тихонов подободрал свою палку и так вдарил по банке, что она отлетела метров на пять. Теперь остальным надо было успеть похватать свои палки и добежать за линию, прежде чем Денисов вернёт банку на место, иначе тем, кто не успел её пересечь, пришлось бы вернуться, чтобы снова сбить банку и опять попытаться убежать. Но все успели, и Денисов остался водить.
Он застрял на три кона, затем водить стал Рыбенко, потом опять Кислов. К тому моменту Тихонов уже был в звании капитана и мог ходить перед носом ведущего, ничего не боясь и только ожидая удобного случая, чтобы сбить банку и убежать.
Гуляя так вокруг Кислова и делая ему всякие обидные замечания, он вдруг заметил неподалёку, у трёх берёз, Гришину, Петрову и Стаханова. Неясно, как давно они наблюдали за игрой. Он не подал вида, что увидел их, но решил немедленно продемонстрировать своё мастерство. Внезапно бросившись под ноги Кислову, не ожидавшему такой наглости, он на лету схватил свою палку и, проскользнув по асфальту, сбил банку. Пока Кислов бегал за ней, Тихонов уже вернулся за линию. Платой за такую ловкость был рваный рукав, ссадина на локте и восхищённый крик Маши Петровой:
– Тихонов, класс!
Не расслабляясь, он в следующем кону метчайшим броском снёс банку и стал майором. Его охватил азарт, это было как вдохновение. В какой-то момент он обнаружил, что Гришина смотрит на него благосклонно. Но высшей ему наградой были её аплодисменты: после очередного его броска она со смехом забила в ладоши и выкрикнула:
– Молодец!
О, как это прозвучало! Тотчас он понял, что его мимолётное увлечение историчкой было ошибкой и есть только одна любовь на свете, подлинная, настоящая и вечная – это она, Катя Гришина.
– Слышь, Тихон… – это был Стаханов. Он стоял сзади, засунув руки в карманы и неторопливо жуя жвачку.
– Чего, Миш, – обернувшись, дружелюбно спросил Тихонов.
Стаханов, не меняя выражения лица и не вынимая рук из карманов, быстро ударил его носком ботинка между ног. Тихонов скрючился и застыл, не в силах пошевелиться из-за боли. Стаханов плюнул на асфальт и направился прочь, приказав девочкам:
– Пошли.
Боль держалась недолго, не больше двух-трёх минут, но они для Тихонова тянулись вечность. И дело было даже не в боли, а в жгучем стыде и обиде. Никогда, никогда его так не унижали, при всех, перед близкими друзьями, перед девочками, и самое ужасное – перед самим собой.
Как бы поступил Одиссей
Тихонов шёл в школу, полный решимости. Он был очень напряжён, и не замечал ничего вокруг. Так бывает, когда человек одержим какой-то целью. После вчерашней истории он совсем мало спал. Лёжа ночью в кровати, он снова и снова прокручивал в голове сцену, как Стаханов говорит с ним, потом его нога быстро, почти незаметно взлетает и бьёт. «Пошли!» – говорит Стаханов. На виду у всех остаётся он, Тихонов, скорченный, но стесняющийся держаться за разбитые яйца.
Почему он не дал тогда сдачи? Почему он не бросился сразу же, как отпустила боль, на Стаханова? Из-за страха? – такие вопросы задавал себе Тихонов.
Да, он его боялся. Он знал, что Стаханов сильнее и в любом случае побьёт его. Но дело было не только в этом!
– А ещё в том, – прошептал подавленно Тихонов, – что я тормоз! Тормоз!
Всегда – что в этой ситуации, что в других ему не удавалось правильно среагировать сразу. Лишь спустя время, когда уже было поздно, до него доходило, как надо было поступить, что сделать или сказать.
Измождённый, измученный тиками под утро он дал себе обещание всё исправить на следующий день, только после этого ему удалось заснуть.
Он пришёл, как и рассчитывал, раньше учителя. В кабинете биологии одноклассников было немного, но самый главный, нужный ему, уже сидел на своём месте.
– Привет, – сказал ему Тихонов.
– Привет, – буркнул тот в ответ с ухмылкой.
Остальные молча посмотрели на Тихонова с такими лицами, что ему стало ясно – все всё знают про вчерашний позор.
Проходя мимо Стаханова, он бросил рюкзак на свою парту и вдруг, резко размахнувшись, ударил его в лицо. Прицелиться он не успел, считая, что важнее внезапность, поэтому попал куда-то в область уха. От неожиданности Стаханов не сразу отреагировал и пропустил второй удар, но потом вскочил и бросился в бой. Дальше всё было вполне предсказуемо, он сильно бил Тихонова на полу, пока девочки его не остановили. Как назло, от обиды у Тихонова полились слезы, и все, конечно, это видели.
Пока они выталкивали Тихонова из кабинета, Стаханов кричал ему: