Оставив позади цепляющихся друг за друга привратника и служанку, девушки слетели по лестнице, обозначили лёгкий реверанс перед наставницей и тут же набросились на неё и на курьера с вопросами:
– Кого-то убили?
– Или ограбили?
– Преступников схватили? Они сознались?
– Думайте, что говорите, Джи! Стали бы нас будить среди ночи, если бы веселье уже закончилось!
– Веселье заканчивается только после суда, Лес. Вы же не думаете, что они способны запустить и завершить судебный процесс меньше, чем за месяц?
Покосившись на страдальческую физиономию гонца, Милена поспешила призвать своих студенток к порядку:
– Джинеола, герцогиня Керфанская, Лесса, принцесса Триандерская позвольте представить вам сержанта её величества королевы Ринары…
– Дармиславом меня звать, – уныло подсказал судейский.
– Сержант ждёт нас уже изрядно, а тем временем его коллеги по судебному ведомству вовсю раскрывают преступление. Если вы хотите заработать хотя бы по половинке зачёта, нам нужно поспешить. Прошу садиться в карету, на ваши вопросы я отвечу в дороге.
По свеженаметённым сугробам до постоялого двора у Западных ворот добирались долго. Перепуганная служанка успела вознести богам не меньше двух дюжин молитв, Милена – без спешки изложить обстоятельства дела, а принцессы – придумать с десяток версий, объясняющих загадочное перерождение груза, призванного пополнить королевскую казну, в отходы, годные только для городской свалки. Половина этих версий накрылась медным тазом сразу по прибытии на место.
– После нашего обыска вы тут не то что мешка с серебром, кисета с махоркой не найдёте, – заверил практиканток капитан, возглавлявший команду судейских. – Мы облазили все постройки от чердака до подвала, простучали полы и стены, снег со двора и крыш чуть не через сито просеяли, каждый булыжник под ногами каблуком попинали – не поддастся ли? Постояльцев раздели до рубах, багаж весь перетряхнули, в местных кладовых бочки, кадки да кули просмотрели по два раза.
– Следы вокруг постоялого двора искали?
Капитан в ответ возмущённо фыркнул и кивнул на пару псов, лежащих у ног судебного псаря.
– Даже собак пускали. Не было здесь до нас никого, кроме мытаря. А он только сюда и обратно до городских ворот ходил. И шёл налегке. Так и стража показала, и по следам видно.
– Значит, сюда телеги приехали с уже подменёнными мешками, – уверенно заключила Лесса.
Этот, без сомнения, логичный вывод отчего-то не понравился начальнику судейских ещё больше, чем вопрос принцессы о следах. Смерив высокую (во всех отношениях) особу выразительным взглядом из разряда "без сопливых мне такая мысль, разумеется, в голову не пришла бы" приземистый капитан произнёс нарочито ровным, даже несколько вкрадчивым тоном:
– И где же, по мнению вашего высочества, произошла подмена? На людном тракте? На лесной дороге? На мосту посреди леса?
Полученное при дворе воспитание с младых ногтей учит принцесс распознавать скрытую издёвку и ставить зарвавшихся наглецов на место. Но принцесса Триандерская была достаточно умна, чтобы не прибегать в споре к сомнительным доводам типа "да кто ты таков?" А других аргументов у неё не нашлось, поскольку тот же ум мешал ей проигнорировать справедливое указание на поспешность её выводов.
В самом деле, украсть в дороге ценности с находившихся под неусыпной охраной дружинников телег могли только сами дружинники. Тогда где воры перегружали телеги? На наезженном тракте, под любопытными взглядами путников, спешащих укрыться в городе до наступления ночи? Учитывая, сколько народу едет в город на новогоднее празднество и торжественное богослужение, посвящённое вступлению Халала в права владычества, такое запоминающееся событие как разгрузка-погрузка телег под королевской охраной, без свидетелей наверняка не обошлось бы.
Ещё более сомнительно, чтобы эту операцию произвели на обезлюдевшей об эту пору лесной дороге. Откуда в лесу взяться мешкам с битой черепицей и паклей? И куда прикажете ворам прятать серебро и мех? Зарыть в сугробе под ёлочкой – чтобы на них наткнулся случайный охотник или крестьянин, притащившийся за хворостом? Не говоря уже о том, что поутру судейские первым делом отправят в этот лес поисковый отряд с собачьей сворой.
Неловкую паузу дипломатично прервала герцогиня:
– А к какому выводу склоняетесь вы, господин капитан? Думаете, содержимое мешков испортили дотвари?
Даже в тусклом свете масляного фонаря было заметно, что физиономия капитана приобрела кирпичный оттенок. "На этот-то раз что его разозлило?" – удивилась Милена, не усмотревшая в вопросе Джинеолы ничего крамольного.